善于应变是一个领导者应该具有的能力素质，它要求领导人对骤然变化了的情况或意料之外的情况作出迅速准确的反应而不露破绽。曹操就是这样一位应变能力强、机智灵活的领导人。
例如，董卓在朝廷横行霸道，千夫所指，于是曹操在司徒王允处借得宝刀一口，前去谋刺董卓。卓面向床内而卧，操抽宝刀出鞘，正待要刺，不想卓从夜镜中照见操拔刀动作，急回身相问，而卓的义子曹 操 献 刀
吕布也马上就要进屋，情况万分危急。曹操刺杀不了董卓，自己马上要被当作刺客抓获。这时，曹操灵机一动，持刀跪于董卓之前说道： “操有宝刀一口，献上恩相。”(第四回)。董卓接过刀，见其七宝嵌饰，锋利无比，交吕布收了，暂未怀疑，曹乘机逃走。这里，谋刺变成了献刀，因为献刀的动作与谋刺的准备动作相同，所以操信口一变，即使看清了他的动作，也未被当即怀疑。
在处死吕布后，吕布手下大将张辽辱骂曹操。操怒不可遏，拔剑要亲自杀张辽，辽面不改色。这时刘备作为曹操的座上客替张辽求情，关羽也愿对张辽以性命相保，操于是掷剑在地，笑着说道： “吾亦知文远忠义，故戏之耳。”(第二十回)并亲释其缚，以礼待之，张辽被感动，投降了曹操，后在抵御孙权的战斗中立下赫赫战功。曹操明明是因怒要杀掉张辽，但见其忠烈之性，便想收归己有，正好有人求情，有了台阶，乘势便下。但自己先前感情冲动，曾要杀掉别人，现又要使其感恩 ，这个弯子实在转不过来，于是宣称前面举刀要杀不过是开个玩笑，不是在动真的。这样，紧张的气氛立刻缓解，他的施恩行为显得顺理成章。
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