刘备长于权谋又喜怒不形于色，城府很深，含而不露，他的计谋常使人既意料不到，又不易识破，因而他被人们称之为“枭雄”。
刘备被曹操荐为豫州牧，屯小沛时，曹操曾兴兵进攻袁术，兵至豫州界上，刘备引兵来迎，二人在军营中相见后，刘备向曹操献上首级两颗，操惊问是何人首级，刘备答： “此韩暹、杨奉之首级也。”并告诉曹操： “吕布令二人权住沂都、琅邪两县，不意二人纵兵惊民，人人嗟怨。因此备……使关、张二弟杀之，尽降其众，今特来请罪。”(第十七回)这里有两个问题： 第一， 刘备杀过许多人，为什么偏偏杀了韩暹、杨奉要献首级于曹操，表示请罪？第二，既然杀后请罪，大概总有不当杀之处，杀了不当杀的人，私下了结罢了，为什么一定要让曹操知道？原来这里大有文章。李傕、郭汜在朝廷作乱后，汉献帝一度落入杨奉、韩暹之手，曹操确定了挟天子以令诸侯的方针，保驾来朝，杨、韩与曹有隙而出走，在曹移都许昌的途中，二人攻曹失败而投袁术，又因袁术轻之而投吕布，为虎作伥。这就是说，杨奉、韩暹过去是曹操的仇敌，目下又是吕布的爪牙，刘备杀了杨、韩，是为了剪除吕布的爪牙，献首级于曹操，是为了取媚于曹，并在吕布追究时得到曹的保护。但刘备献首级的真实目的实在不好说出，于是只说他们“纵兵惊民，人人嗟怨”，献首级是来“请罪”，曹操当即表示： “君为国除害，正是大功，何言罪也！”并给刘备以厚奖。这样，刘备不多言语，恰到好处地达到了自己的多重目的。
刘备投靠曹操时，操一时兴起，曾邀刘备煮青梅酒以论当世英雄，当操一再请刘备指出当世英雄时，刘备先后指出过袁术、袁绍、刘表、孙策、刘璋、张绣、张鲁、韩遂等人，这里，刘备没有说出三个人，一是马腾；二是刘备；三是曹操。按说，马腾与韩遂曾结为兄弟，当时为西凉太守，兵强马壮，一提到韩遂必然会想到马腾。刘备为什么不提马腾呢?原来刘备当时已和董承、王子服、马腾等人私下结成了反曹联盟，有了患难关系，提出马腾，怕引起曹操注意马腾，挖出马腾，连带出自己。刘备为什么不提自己呢?因为按曹操的观点，凡英雄都是“胸有大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志”。(第二十一回)英雄当是不甘屈居人下者，刘备若自称英雄，那就等于表明自己不甘久居曹操之下，这必然引起曹操对他的警惕，那自己非但永无出头之日，还将有性命危险。事实上，刘备当时学圃种菜，作韬晦之计，正是有意向曹操表明自己胸无大志，让其放松对自己的警惕。刘备曾献媚于曹操，为什么此时不指曹操为英雄呢?原来，曹操作了汉丞相后，朝廷大权在握，皇帝徒有虚名，虽则如此，曹却最忌别人议论自己有篡逆之心，刘备若指曹操为英雄，就等于指出曹不甘久居相位，这就会触痛曹操，必遭曹操嫉恨，这是刘备绝不愿干的。不提曹为英雄，等于向曹表明，刘备眼中的曹操是安守本分、忠于职守的。
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