桓范见兵起，矫诏出城，南奔曹爽。司马懿谓蒋济曰：“智囊往矣。”蒋济曰：“范则智矣，然驽马恋栈豆，爽必不能用也。”曹爽得奏，不知所措，急立营为守。桓范劝曹爽兄弟曰：“当今日，卿门户求贫贱复可得乎？且匹夫持质一人，尚活，今卿与天子相随，当护车驾幸许昌，传招外兵，号令天下，谁敢不应者？”曹爽兄弟犹豫不决。曹爽遣许允、陈泰诣司马懿，观望风旨。司马懿令其回劝，又使人相喻，以洛水为誓，唯免官而已。曹爽寻思再三，乃投刀于地，曰：“我不失作富家翁。”桓范哭曰：“曹子丹一世英杰，生汝兄弟，犊耳！何图今日坐汝等族灭矣！”（《晋书·宣帝纪》、《三国志·曹爽传》及注引）曹爽兄弟归罪请死，司马懿遂奏免其职，以侯还第。
司马懿收曹爽走卒张当治罪，张当招供，说曹爽、何晏等阴谋反逆，欲三月起事。于是曹爽兄弟及何晏等皆被收诛，夷三族。曹爽昏乱愚妄，司马懿欲加之罪，何患无辞。曹芳诏司马懿为丞相，增封至八县，邑二万户，司马懿固让丞相。复加九锡，又辞之。
司马懿虽仍为太傅，这回可是名副其实。曹爽欲独裁，司马懿虎卧在侧；司马懿，则无人出其右。三国不愿鼎立，金戈铁马，竞争一统；宗室不念亲情，反目成仇，相兼嗣位；辅臣不能共处，明争暗斗，极力专权。不论大小高低，皆要除繁去异，留简存同，血雨腥风，春来秋去。
王凌是王允的侄子，王允遭族灭，他逾城得脱，后为曹操所用。他做过扬豫二州刺史、征东将军、车骑将军，一直握有淮南地区的军政大权，嘉平元年（249）为太尉，依旧屯守淮南。王凌向来与司马氏家族关系不错。司马懿知王凌父子文武过人。王凌外甥令狐愚时任兖州刺史。见曹爽被诛，王凌与令狐愚密议，谓曹芳暗弱，制于强臣，曹操子楚王曹彪有智勇，可迎之都许昌。王凌遣人入洛阳告其子王广。王广谓司马懿诛杀曹爽，手握重权，擢用贤能，未易亡也。王凌不听。令狐愚不久病卒。
嘉平二年（250），火星入南斗六星。王凌召术士浩详占之。浩详悦之曰：“淮南，楚分也，今吴楚同占，当有王者兴。”王凌遂谓道：“斗中有星，当有暴贵者。”（《三国志·王凌传》及注引《魏略》）不知是欲曹彪兴，还是图己贵。三年（251）春，王凌遣将军杨弘连结新任兖州刺史黄华。黄华、杨弘连名向司马懿告发。司马懿先下书赦王凌罪，又遣人喻解，随后率大军乘水道疾下。王凌自知势穷，迎至丘头，自缚水边。司马懿遣人解其缚，送还京都。王凌知罪难赦，行至项县决曰：“行年八十，身名并灭，命耶！”（《三国志·王凌传》注引《魏略》）遂自杀，继而被灭族。王允、王凌叔侄二人都官至三公，可又两遭灭族。曹彪赐死，曹氏诸王公毕集于邺县，设官吏监察，不得与人交往。曹芳策命司马懿为相国，封安平郡公，食邑五万户，迁司马孚为太尉。司马懿固让相国、郡公不受。
司马懿欲灭吴蜀，始分军粮，克时同举。秋，司马懿死，终年七十三岁。司马师为抚军大将军，录尚书事，辅政，翌年转为大将军。曹魏政权奄奄一息。
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