自黄巾起义暴发，天下遂大乱。拥兵反叛，聚众揭竿者，不可胜数，小者成千，大者上万，或杀贪官污吏，或占山割地为王，或流为盗贼寇匪。黑山张牛角等十余辈并起，所在寇抄。益州马相自号黄巾起兵，自称天子。幽州张举、张纯反叛，张举称天子，张纯称弥天将军，布告天下，当代汉室。大浪滔天，泥沙俱下，起落浮沉，眨眼瞬间。
初，灵帝何皇后生长子刘辩，王美人生次子刘协。群臣请立太子，灵帝以刘辩轻佻无威仪，不可为人主，而有意刘协，然皇后有宠，且何进又居重权，故久不决。灵帝疾笃，托付刘协于宦者上军校尉蹇硕。及灵帝崩，蹇硕在内，欲先诛何进而立刘协，何进觉，称疾不入。蹇硕谋不行，刘辩乃即位。尊何皇后为皇太后，太后临朝。大将军何进与太傅袁隗辅政，参录尚书事。刘协封勃海王，寻徙陈留王。
何进与中军校尉袁绍、虎贲中郎将袁术交结，欲除宦官。袁氏兄弟是汝南汝阳人，自其高祖袁安至叔父袁隗，四世五人为三公，势倾天下。袁绍字本初，有姿貌威容，能折节下士，宦官皆恶之。袁术字公路，以侠气闻。何进厚待袁氏兄弟，并博征智谋之士何颙、荀攸、王允、刘表、蒯越、华歆等二十余人，以为心腹，共议大计。何进收蹇硕而诛之，袁绍遂建议尽诛宦官。何进欲说服太后，太后不从。何进不能立断，故事久不决。
袁绍又进策，召四方猛将引兵向京师，以胁太后。何进然之。何进主簿陈琳认为，何进总握兵权，除阉竖，易如反掌。征外兵来，强者为雄，京城必乱。何进不从。典军校尉曹操闻而笑之，料其事必宜露，事必宜败。
何进敕令前将军董卓逼上林苑，府掾王匡及东郡太守桥瑁进成皋，并州刺史丁原向孟津，皆声言以诛宦官。
何进计谋积日，已走风声。何进入宫迫太后，张让、赵忠等设伏杀之。何进遂做了窦武第二，但袁绍没有步陈蕃后尘。张让、赵忠一伙阉竖实际上威势已去，不比当年曹节、王甫等气焰嚣张。袁氏兄弟与何进部曲见何进死，随即围攻皇宫，屠宰群宦，张让等劫少帝走小平津。董卓至，会公卿迎少帝，少帝欲董卓退兵，董卓不从，护少帝还宫。
注一：《三国志·魏书·张杨传》注引《灵帝纪》及《后汉书·何进传》记西园八校尉：小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融、冯芳为助军校尉，夏牟、淳于琼为左右校尉。灵帝以蹇硕壮健而有武略，特亲任之，以为元帅，督司隶校尉以下，虽大将军亦领属焉。
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