一、甘宁的出身及其在益州的早年生涯
陈寿《三国志·吴书·甘宁传》写到:“（甘宁）少有气力，好游侠，招合轻薄少年，为之渠帅；群聚相随，挟持弓弩，负毦带铃，民闻铃声，即知是宁。人与相逢，及属城长吏，接待隆厚者乃与交欢；不尔，即放所将夺其资货，于长吏界中有所贼害，作其发负。至二十余年。”同传裴松之注引吴·韦昭《吴书》也说:“（甘）宁轻侠杀人，藏舍亡命，闻于郡中”。由上述两段史料可以看出，甘宁首先是“有气力”，能“挟持弓弩”，武艺高强；并且“招合轻薄少年，为之渠帅”，拥有一只精锐的私人部队；而且平日里做的是杀人越货、“藏舍亡命”的勾当。甘宁这类人不是个别的，《三国志·魏书·刘晔传》说:“扬士多轻侠狡杰，有郑宝、张多、许乾之属，各拥部曲。（郑）宝最骁果，才力过人，一方所惮。……（刘）晔曰:“（郑）宝无法制，其众素以钞略为利”。郑宝等人的行径与甘宁如出一辙。他们都是所谓的“游侠”。
“游侠”是两汉社会中一个颇为活跃的阶层。东汉末年的荀悦在《汉纪》中说:“立气势,作成福,结私交,以立强于世者,谓之游侠。” 司马迁《史记·游侠列传》就记录了汉初“游侠”朱家、郭解、剧孟等人的事迹；到了社会动荡的东汉末年，“游侠”之士更是横行起来，益州巴郡临江（今重庆直辖市忠县）人甘宁即是其中突出的一位。
陈寿《甘宁传》对甘宁的早年生涯语焉不详，幸好裴松之的注还留下一些线索。裴注引韦昭《吴书》说:“（甘）宁本南阳人，其先客于巴郡。（甘）宁为吏举计掾，补蜀郡丞。顷之，弃官归家”。由此可知，甘宁祖籍是荆州南阳郡人，他的先人客居于益州的巴郡。甘宁曾担任地方上的计掾（掌计簿的官吏），后来补蜀郡的郡丞（郡太守的佐官），不久，“弃官归家”。又据《三国志·蜀书·刘焉传》:“（献帝）兴平元年（194），（刘焉）痈疽发背而卒。”裴注引王粲《英雄记》:“（刘）焉死，子（刘）璋代为刺史。会长安拜颍川扈瑁为刺史，入汉中。荆州别驾刘阖，璋将沈弥、娄发、甘宁反，击璋不胜，走入荆州。璋使赵韪进攻荆州，屯朐□。”我们注意到，前引《吴书》所记已“弃官归家”的甘宁，在这里又成为“璋将”。这之间有何事件，由于史料缺乏，不得而知。但下面需要分析下《英雄记》的这段史料。当时，东汉政府还控制在凉州军事集团李傕等人手中。而据《刘焉传》，刘璋的继任为益州刺史，是由于地方实力派庞羲、赵韪等人的拥护并最终为东汉政府所承认（《英雄记》所谓“会长安拜颍川扈瑁为刺史”，可能是始有此举，但最终因益州实力派的反对而作罢）。作为回应，刘璋也同意“以（赵）韪为征东中郎将，率众击刘表。”（因为刘表并未完全依从东汉傀儡政府）按理，荆州方面也应该有所动作，但《英雄记》谓“荆州别驾刘阖，璋将沈弥、娄发、甘宁反，击璋不胜，走入荆州。”，显得龃龉不通。刘阖既然是“荆州别驾”，则攻击刘璋无所谓“反”。《资治通鉴》摘用此节时即删去“荆州别驾刘阖”六字，显然也意识到这点。我认为这里应该有字脱漏，或当作“荆州别驾刘阖[诱]璋将沈弥、娄发、甘宁反”，刘阖是在作策反活动，唆使益州的某些反对派如甘宁等反叛，这样释读似乎能文从字顺。甘宁显然在益州并未受到重用，他的反叛也可以说是其不满情绪的一种反映。
二、甘宁在荆州的蹉跎岁月
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