甘宁在荆州前后待了十来年，但却一直默默无闻。据上节，甘宁是败逃入荆州的。东吴韦昭的《吴书》有意回避了这点，只说“（甘）宁将僮客八百人就刘表。（刘）表儒人，不习军事。时诸英豪各各起兵，（甘）宁观表事势终必无成，恐一朝土崩，并受其祸，欲东入吴。”司马光《资治通鉴》基本上照搬了这段话。甘宁率领他残存的精锐部曲（“僮客八百人”）往投刘表，韦昭说“（刘）表儒人，不习军事”，仅稍微暗示甘宁在刘表处的境遇；接着就极力称赞甘宁的政治眼光:“观表事势终必无成……欲东入吴”。其实多少是事后的溢美之词，因为根据裴注可考出甘宁在刘表处待的时间并不短，起码有四、五年（约兴平二年至建安四年，195—199）。陈寿《甘宁传》就客观、准确些:“（甘宁）乃往依刘表，因居南阳，不见进用，后转托黄祖，（黄）祖又以凡人蓄之”，原来甘宁的“欲东入吴”，最主要的原因是“不见进用”。
甘宁在刘表处的五六年如何度过，韦昭的《吴书》没作交代。而陈寿《甘宁传》则有“因居南阳”这几个字，透露了一点信息。前面提到，“（甘）宁本南阳人”，那里应该有与甘氏有姻亲血缘关系的宗族，可这并不是他在南阳淹留数年的主要原因。下面需要分析下东汉末年南阳的状况，从中寻找答案。荆州拥有南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙等郡，其中南阳郡位于最北面，是荆州的北大门。东汉末，“江东之虎”孙坚杀荆州刺史王叡，又北上杀掉南阳太守张咨。刘表得以被任命为新的荆州刺史，而袁术则趁机“屯鲁阳（属南阳郡），尽有南阳之众”（《三国志·魏书·刘表传》注引司马彪《战略》），后来刘表在地方豪族蒯良、蒯越、蔡瑁等人的支持下，“南收零、桂，北据汉川”（《刘表传》），但始终没能控制南阳郡。直到汉献帝初平四年（193），袁术北上与曹操战于封丘，大败，退居扬州九江郡，刘表才得以奄有南阳。但没过几年，到建安元年（196）凉州军事集团的张济、张绣又进占南阳。张济死，“（张）绣领其众，屯宛（南阳郡的治），与刘表合”（《三国志·魏书·张绣传》）。为了抵御背面的曹操，刘表默许张绣在南阳的统治。事实上，从建安元年（196）到建安四年（199）张绣听贾诩之计投降曹操前，曹操“比年攻之，不克”（《张绣传》）。张绣走了，建安六年（201），刘备又来了，“（刘表）益其兵，使屯新野”（《三国志·蜀书·先主传》），一直到建安十三年刘表去世，曹军南下为止。也就是说刘表从继任荆州刺史一直到死去，对南阳的控制始终是无力的，南阳前后被袁术、张绣、刘备三位军阀实际控制着。可以参照下江夏的黄祖。南阳的军事力量主要是北拒曹操，而江夏的黄祖则是东抗孙吴（黄祖可以说是孙氏的死仇），黄祖实际上也是相对独立的军阀。刘表就是在和这些军阀的博弈中维护着自己在荆州的统治。
分析了上面这么多，我们就容易理解甘宁为什么在刘表处的几年是“居南阳”了。甘宁是拥有“僮客八百人” ，能“挟持弓弩”的“游侠”之士，他的出身、禀赋决定了他不能融入为襄阳集团（蒯氏兄弟是今襄樊南漳人，蔡瑁是襄阳人）所把持的荆州枢要部门。而对刘表、襄阳集团来说，甘宁这类人最好是放在荆州的门户之地如南阳郡为其抵御外敌。如前所交待，甘宁在刘表处的时间大约是兴平二年至建安四年（195—199），而这期间南阳郡的实际拥有者是凉州军事集团的张绣。显而易见，甘宁这支部曲很难被凉州军事集团所容纳，刘表也无从对其插手（即使他想管的话）。相反的，张绣部队从自身利益出发很可能还要打压甘宁的队伍。这方面虽然没有直接史料记载，但可以通过另一条史料来窥见。《甘宁传》注引《吴书》:“（黄）祖都督苏飞数荐宁，（黄）祖不用，令人化诱其客，客稍亡。”后来黄祖对甘宁也不任用，并且还令人“化诱”甘宁带来的僮客，削弱甘宁的军事力量，这显然是从维护自己在荆州势力的角度出发的。作为同样屯守边境的军阀，张绣对甘宁很可能也是这样。
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