这三个郡必须有人总管军事。这个总管军事的人，曹操选了夏侯渊。在夏侯渊之下，曹操加派了张郃与杜袭。
夏侯渊是豫州沛国谯县(安徽亳县)的人氏，与曹操是小同乡，从少年时代便在一起，交情极好(有人说他们二人，原是堂房兄弟；曹操的父亲曹嵩，本姓夏侯。这个说法，站不住，因为，曹家与夏侯家，在曹嵩以后曾经互为婚姻。我个人的看法是：曹嵩虽不是宦官曹腾的亲生子，却极可能是曹腾的同胞兄弟之子)。
曹操年轻时候，在家乡行为不端，犯了法，该坐牢。夏侯渊把罪行供认是自己干的，因此而代替曹操坐了牢。不久，曹操却也出了全力，使得地方官把他从牢里释放出来。这一件事，我在以前叙述“曹袁之争”的时候，已经提到过。
曹操起兵，参加讨伐董卓，以及对袁术、吕布等人作战，夏侯渊一直跟随曹操，先后做了曹操下面的“别部司马”、骑都尉、陈留太守、颍川太守。曹操打平了袁绍，夏侯渊的军阶升到“督军校尉”，专管兖、豫、徐三个州的军粮。此后的几年，他不断地替曹操打仗，打平了不少的各地对曹操“叛变”或“造反”的人：泰山郡的昌稀，济南郡的徐和，庐江郡的雷绪，太原郡的商曜，右扶风(郡)的隃糜县与汧县的氐人，安定郡的杨秋，终南山的刘雄，凉州的马超、韩遂、宋建。
这些被夏侯渊击溃或消灭的人，情况各不相同：昌豨与雷绪，是地方上的领袖，受了刘备的策动而起兵兴汉讨曹的。徐和是黄巾小首领。商曜是什么样子的人，无考。杨秋，很像是马超的朋友。刘雄是地道的土匪，有人说他不叫做刘雄，而叫做“刘鸣雄”，鸣雄的意思，是喊叫起来像雄鸡；这两个字不是真名，而是“绰号”。马超、韩遂，毋庸介绍。宋建，是割据了“枹罕”一带三十几年，自称“河首平汉王”的一位土豪。枹罕，在今天甘肃省导河县。
夏侯渊消灭宋建，是在建安十九年。次年，他带了凉州的将士与诸侯诸王，到一处叫做“休亭”的小地方，与曹操的大军会合，打平了张卫，收降了张鲁。
曹操先后升他为“行都护将军”、“征西将军”，留他在汉中坐镇，总管一切，自己回了邺县。
邺县属于冀州魏郡，本是袁绍大本营的所在地。曹操击溃袁绍，消灭袁尚以后，渐渐把这个邺县作为自己大本营的所在地，对许县不再重视。
建安十八年五月，他以汉献帝的名义，封自己为魏公，划魏郡及冀州的其他九郡，为魏国的领土。
这魏国与汉朝景帝以来，所有的诸侯国都不相同：魏国内部的行政，由魏公自己管，而不归汉朝的朝廷管。
到了这一年(建安十八年)的十一月，曹操索性又在魏国的都城邺县，另设一个“魏国的朝廷”，有尚书令、侍中与六个卿。
他早就目无汉室。汉朝自从汉高帝不许异姓为王以来，为“公”的只有一个王莽，这奸臣曾经逼了他的傀儡皇帝封他为“公”(安汉公)。曹操在“自封”为魏公之时，已经“冒天下之大不韪”，不惜在历史上与王莽并列了(“公”有两种；有封邑的公，是诸侯；没有封邑，而只是在朝廷中官位甚高的三公之公，不是诸侯，没有封邑。三公在周朝是司徒、司马、司空，在汉朝初年是丞相、太尉、御史大夫。太师、太傅、太保，是“三孤”，比三公高)。
曹操这一次收降了张鲁，并吞了汉中，不肯听司马懿的话，继续向南，越过大巴山，打刘备，而匆匆忙忙留下了夏侯渊，便回到魏郡的邺县去，为的是什么呢?
为的是：把自己再升一格，由魏公升为魏王，他叫华歆等人准备了一番，在建安二十一年五月准备完成，用汉献帝的名义颁了一道诏书给他，说他“勤过(后)稷(大)禹，功侔伊(尹)周(公)”，不把他晋封为王，就不能够“答神祗”、“慰万民”。
司马懿是司隶校尉部，河内郡、温县的人氏，这时候在曹操面前当“主簿”。司马懿认为，刘备用欺骗与武力胜了刘璋，蜀郡等地的人，心中不服。刘备自己又亲自带兵去了荆州；向孙权争夺江陵。曹操倘若在这个时候进攻，刘备的部队一定瓦解。
曹操回答司马懿说：“人倘若不知足，便要吃苦。我已经得了陇，难道还希望有蜀吗?”
曹操的另一位主簿刘晔，也劝曹操立刻进兵取蜀。曹操仍旧不听(主簿的职位，相当于秘书处处长，而并非完全相同于秘书处处长。主簿可以有两个或更多，而今日的秘书处处长只能肓一个，其余的只能称为副处长)。
曹操把刘备的能力估计得不高(虽然当年曾经在许县为了拉拢刘备，说刘备是英雄，除他本人以外的唯一的英雄)。因此，曹操觉得留下了夏侯渊，加上张郃与杜袭，便足够对付刘备。
杜袭是一个文人，出生在豫州颍川郡定陵县，这时候在曹操下面当丞相府长史(秘书长)。曹操给他以“驸马都尉”的官衔，叫他主持汉中三郡的政务。他待老百姓很宽厚。有八万多逃到了山里去的人听他的话，从山里面出来，搬家到洛阳与邺县去。
张郃是冀州河间郡鄚县人，在冀州牧韩馥下面当“军司马”，打黄巾有功；其后在袁绍下面升到了“中郎将”一级，投降曹操，被曹操拜为“偏将军”，打了不少的仗，升为“平狄将军”。夏侯渊打马超与宋建，他是夏侯渊的得力帮手。
曹操叫他也留在汉中，和夏侯渊在一起。他带兵越过大巴山，深入巴东、巴西二郡，用说服或胁迫的方法，搬出了几万人口，向汉中郡的方向移动，走到(今日四川渠县之东的)宕渠山，被张飞挡住。两军相持了五十多天，张飞获胜。张郃率领残部，回去了汉中郡的郡治南郑县。
张飞在宕渠山的崖石上，留下了一块碑，字写得十分雄壮，文句也极其有力：“汉将军飞，率精卒万人，大破贼首张郃于宕渠，立马勒铭。”有人以为这是他的秘书写的。我认为，当秘书的先生们另有所长，写不出这样的碑，这样的碑，只有像张飞那样的大英雄，才写得出。
曹操接到张郃吃败仗的报告，不仅不处罚他，反而升他为“荡寇将军”，使张郃感激得五体投地。
此后，直至建安二十四年刘备大举向汉中进攻，曹、刘两军的接触不多。
建安二十二年十一月，刘备先对曹军作试探性的攻击，派张飞屯驻在(甘肃成县之北的)固山，另派吴兰率兵屯驻在(成县之西的)下办等处。曹操也派了曹洪与曹休来对敌。曹洪这时候是“都护将军”，曹休是“骑都尉”、“参洪军事”。
曹操吩咐曹休，“你虽然在名义上不过是曹洪的参军，实际上却是统帅。”曹洪知道了曹操有过如此吩咐，就索性让曹休主持一切。
刘军扬言，张飞屯在固山的兵，是作为切断曹军后路之用的。曹休告诉曹洪，倘若刘军真想叫张飞切断曹操的后路，便不会大肆宣传。“我们只要先打败了吴兰，张飞就会放弃固山而走。”次年(建安二十三年)三月，曹洪、曹休击败了吴兰，张飞果然撤了固山之兵而去。吴兰达到氐人的部落里，破杀。
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