通过对第二个谜团的分析，基本可以确定乌林战役中，孙刘一方参战兵力主要是周瑜的三万水军，另外有刘备的几千陆军（很可能是《三国志》注引《江表传》所记的两千人：“差池在后，将二千人与羽、飞俱”）。
那么曹操一方参战兵力有多少呢？
答案自然不是八十三万，也不是二十多万，而是不到十万。
周瑜为孙权统计曹操兵力时，曾说“彼所将中国（中原）人，不过十五六万，且军已久疲，所得（刘）表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑”。
周瑜这句话是用来决定孙吴政权和战大计的，力求客观准确，数据本身没有多少疑问，疑问在于：周瑜所说的曹操兵力，是全部总兵力十五六万，还是带到赤壁的有十五六万？
答案是前者。证据至少有三。
一是周瑜发言时曹操正在调兵遣将，还没有将参战部队集中到江陵更没有到达赤壁，周瑜不可能提前知道曹操的参战兵力，他所说的一定是曹军总数。那么这个总数是进攻荆州的总兵力，还是包括后方的全部总兵力？请看第二条证据。
二是曹操曾对出使许都的荆州别驾刘先说道：“今孤有熊罴之士，步骑十万。”（《三国志》注引《零陵先贤传》）此时曹操已经打败袁绍，用来恐吓别人的话，也只是说自己有十万大军。因此，在赤壁战前曹操的军队扩大为十五六万是比较合理的。如果是带领南下荆州的兵力有十五六万，那么加上后方夏侯惇等人的留守军队、防守马超韩遂的军队、防守合肥东线的军队，总兵力将在二十五万左右，这样的扩军速度以及军费开支，是曹操难以承受的。
三是“所得（刘）表众，亦极七八万耳”，明明白白说的是收降的刘表军队的总数，而不是准备投入战斗的荆州降军兵力。《刘表传》中记载刘表“拥十万之众”，除去刘琦的一万兵力、关羽带走的部分水军以及一些逃散的士兵，周瑜说曹操最多收降七八万人是经得起推敲的。这些士兵还要守卫各地，曹操不可能将他们全部抽调到前线投入战斗。因此，前半句话中的曹军人数，应当也是全部兵力。
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