第二大谜团，参战双方。
宏观上说，参战双方自然是刘备、孙权联军，对抗曹操一方。但具体到乌林战役，双方究竟有哪些部队参战，却要打上一个大大的问号。争论的焦点是刘备的主力——关羽水军究竟有没有参战，刘备一方在战役中发挥什么作用，等等。
史料记载过于简略，是这些疑问出现的根源。但正因为关羽、张飞、赵云等刘备大将的传记中没有记载他们在乌林战役中有什么表现，恰恰从侧面说明他们没有参战或者没有值得一提的战绩。
既然史料记载无法正面说明问题，我们不妨从字缝里寻找答案。
关羽水军究竟有没有参战的问题，有一句话可以作为参考：“乌林之役，左将军（刘备）身在行间，寝不脱介，戮力破魏，岂得徒劳，无一块壤，而足下（鲁肃）来欲收地邪？”（《三国志》注引《吴书》）
这句话的发言人是关羽，用意是争取荆州土地。
这样的语境，就如我们学生时代评选三好学生或者争取奖学金，候选人都是尽量找出自己的优点和成绩，为自己增加砝码，不弄虚作假、吹牛谎报都算不错了，有什么拿得出手的成绩绝对不会隐瞒不报。但关羽口中己方的功劳仅仅是刘备身临前线，却没有说具体有什么战绩，更没有说自己率领水军如何如何。
所以结论是关羽水军没有参加乌林战役，很可能是在封锁汉水，防止曹操从汉水进入长江，以掩护周瑜水军后路。
刘备在战役中发挥的作用，从上面的引文中也可以看出——亲临前线，却没有直接战果。
这不奇怪，如果关羽水军没有参战，那么刘备率领参战的就只是一部分陆军，在水战主导的乌林战役中发挥的作用必然十分有限。实际上，周瑜火烧赤壁打败曹操后，刘备陆军倒是配合周瑜水军共同追击，一直追击到江陵城下，不过没有什么可喜的战果。
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