为了保卫革命成果，刘备亲自率军前往小沛驻军，以防备曹操进攻。
这是刘备四进小沛。
下邳城作为后方基地，需要留一员大将镇守。此时刘备最信赖的将军只有关羽、张飞二人。鉴于上次张飞守城没有搞好内部团结被吕布偷袭得手，这次刘备吸取教训改派关羽留守下邳。
同时，刘备派遣孙乾前去联合袁绍，表示愿意团结在以袁绍盟主为核心的抗曹阵营周围，一起对付曹操。至于袁术之死和玉玺落空两件事，刘备应该有所解释。
成大事者有一个重要品质是向前看不向后看。袁绍显然更看好与刘备夹击曹操的合作前景，为了表达合作诚意，他特意派遣一拨骑兵前往小沛支援刘备。
徐州百姓连年遭受战乱，体会了曹操残酷暴虐的屠城杀戮、吕布无信导致的兵连祸结，心中的天平更加倾向于刘备。占领徐州后，地方势力纷纷背叛曹操归顺刘备（比如昌豨等人），这是人心向背的明证。
在此大好形势下，刘备很快拉起数万军队，增强了武装割据的实力。
曹操当然不会放任刘备星星之火发展成燎原之势，他派遣刘岱、王忠二人率军围剿小沛。这个刘岱不是讨伐董卓时期的兖州刺史刘岱，他的职位是司空府秘书长（司空长史）。这时候曹操还没有当丞相，而是司空，担任秘书长的刘岱必然是曹操的亲信，而且他已经因功封为列侯。此时夏侯渊、曹仁、曹纯、曹洪等猛人还没有封侯，可见这个刘岱虽然比较陌生，但绝对不是一个草包。王忠的官职是中郎将，名头同样不大，却是一个非常生猛的人物——史书记载王忠曾经吃过人（《三国志》注引《魏武故事》）。
顺利逃出牢笼夺回地盘，又迅速拉起几万军队，刘备感觉非常良好，信心满得爆棚，压根儿没把刘岱、王忠二人放在眼里，夸下海口：“像你们这样的来上一百个，也不能把我怎么地；即使曹操亲自前来，谁胜谁负也非常不好说”。（使汝百人来，其无如我何；曹公自来，未可知耳）
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