理论上来说，只要人活着，路总会走出来的。但摆在刘备面前的实际问题是，离开小沛，又该走到哪里去？
经过一番思考，刘备决定投靠曹操。
促使他做出这个选择的，有以下几个因素：一是小沛的西边就是曹操的兖州，不用在路上流浪太久。二是自从吕布偷袭了曹操的兖州，两个人就成了死敌；现在吕布又成了刘备的敌人，敌人的敌人可以做朋友，这是他们成为盟友的政治基础，可以为打倒吕布的同一个梦想并肩奋斗。三是此时的曹操实际上已经是中央政府总理，事业做得比较大，依附曹操也就是归顺中央，听起来名正言顺，也许还能混个更高的官职。
投靠他人，总是有风险的，小命捏在别人手里的滋味是非常不好受的。刘备心中也难免有所不安，拿不准投靠曹操究竟是步步生机，还是暗藏杀机。不过，他决定赌一把。
人生很多时候，就是个赌博的过程。前怕狼，后怕虎，那就只能原地踏步。要敢于与狼共舞，才能成长为一匹新狼；要敢于入穴擒虎，才能打败可怕的猛虎。
接到刘备的入股申请书后，轮到曹操选择了。他要选择的是乘机杀了刘备，还是扶持刘备攻打吕布。
杀了他。谋士程昱劝说曹操。
不能杀。谋士郭嘉劝说曹操。
程昱的理由是，刘备是英雄，还很得人心，这样一个人是不会长期给你打工的（终不为人下），早点杀了省事。程昱明白曹操要的是整个天下，建议他除掉一个潜在的竞争对手。
郭嘉的理由是，程昱说得很对，不过，你要想得到天下，就必须招揽天下人才。刘备毫无疑问是个人才，他一来脑袋就掉了，以后还会有人才来归顺吗？郭嘉同样明白曹操要的是天下，建议他为大局着想，不能“除一人之患，沮四海之望”（《三国志》裴松之注引傅玄《傅子》）。
程昱和郭嘉果然不是混饭吃的，这两个意见都各有道理，深藏玄机，就看当领导的曹操怎么拍板了。
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