那个时代许多年轻人的偶像就是东汉初年的定远侯——班超。当年班超立功西域、万里觅封侯的事迹，就如远处闪闪发光的灯塔，吸引着一代又一代的有志青年学习班超好榜样，披荆斩棘，奋勇直前。
我们知道，要实现理想，就要付出非同寻常的代价。每一个男人都有远大的抱负，实现抱负的却凤毛麟角，寥寥无几。
以沙场建功来说（后面会谈到为什么要举这个例子），一将功成万骨枯，即便打了胜仗也是杀敌一千自伤八百。人们常说的马革裹尸还，那算是运气好的——运气差的连尸骨都找不到。如果有人像班超一样不但没有死在战场上而且获得了封侯，那实在比今天买彩票中五百万巨奖的几率大不了多少。
就如今天的彩票还是有人买，当时的打仗也照样有人去。不是不怕赔本不怕死，只是因为回报太高，诱惑太大。
依据吴思先生的“血酬定律”，当收益大于生命的价值时，就会有人不惜以生命为代价换取回报。
那么，沙场建功的回报在当时到底有多大？
要搞清楚这个问题，首先需要谈一下东汉的用人取士制度。关于这个问题，完全可以写一篇论文或一本专著，我只在这里简单介绍一下。
东汉时期，实行的用人取士制度是察举征辟制。所谓察举，就是由州、郡等高级地方长官，在自己的辖区内进行考察，发现人才后以“孝廉”、“茂才”（原为“秀才”，因避汉光武帝刘秀的名讳改为“茂才”）等名目，举荐给中央政府，经过考核后任命为官（比如曹操、袁术等猛人）。所谓征辟，则是由皇帝或中央政府直接征聘有声望的人出来做官（牛人袁绍走的就是这条路）。
察举和征辟，中心思想是任人唯贤、唯才是举，理论上来说只要你品德高尚、才华出众，就能获得举荐或征辟，出仕为官。这相对于战国以前实行的贵族世袭制来说，无疑是社会的一大进步。
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