思来想去，项羽最终把守成皋的大将选定为大司马曹咎。其实项羽选曹咎担此大任，并非因为曹咎有惊天动地之才，而是对曹咎心怀感恩。
当年项羽跟随他叔父项梁隐身于栎阳县时，项梁遭仇家妒恨，被冠以莫须有的罪名坐牢了。而项梁和曹咎是老相识，正巧那时曹咎在那监狱当监狱长，于是他当时写了一封信给当时主管司法的司马欣。那司马欣碍于情面，当时把项梁给放了出来。
正在眼下没有合适的人可选的情况下，项羽想以此报答曹咎。他把曹咎封为主将，把另一位大恩人，也就是原汉中三王中的塞王司马欣和翟王董翳定为副将，共同来守成皋。就算这样，项羽心里还是总觉得不踏实，在走之前，项羽说：“这半个月你能坚守住，算你立大功；如果不能坚守住，就不要活着来见我了。”
项羽意思已经再明显不过了：我去后方平乱半个月就足够了，你只要能坚守半个月，我就能胜利归来。
而且他给了曹咎最为稳妥、甚至可以说是稳操胜券的办法，四个字：坚守不出。无论刘邦怎么来挑战，你只要坚守在城里不出战就行了。只是坚守不出，时间只有短短的半个月，城墙又高又厚，守城的士兵也不算少。曹咎拍着胸脯说道：“小菜一碟，保证完成任务。”听了曹咎的豪言壮语，项羽这才满意的带兵出马了。
项羽就是项羽，他到哪里都是战无不胜的，这次也不例外。彭越连夺十七城，他还来不及高兴，就惊愕地发现项羽的大军攻到自己所在的外黄城下了。
都说一物降一物，别看彭越平日勇猛异常威不可挡，但在项羽面前就像一只病老虎一样，哪里还有半点生机。他躲在外黄城里打死也不敢出城和项羽来比个高低。
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