刘伯温却把这一切看得清清楚楚，他意识到，朱元璋为了保证朱家王朝传承百代，将对功臣进行清理。
祈雨失验之后，刘伯温以妻子逝世为名，请求回归老家，朱元璋准行。当时，正值朱元璋建造中都，大兴土木，他又想用兵消灭拥兵数十万、足智多谋的扩廓帖木儿(王保保)。
刘伯温回家之前，对朱元璋说：“王保保这个人你不能小看他，要谨慎用兵。”
洪武五年，朱元璋遣徐达、李文忠、冯胜等率大军分兵征剿扩廓时，大败，这场战役是朱元璋起兵以来的最大败绩，乃至事隔几十年以后，洪武三十年(1397年)时，朱元璋犹有余痛,敕谕晋王曰：“吾用兵一世，指挥诸将，未尝败北，致伤士卒，正欲养锐，以观时变。夫何诸将日请深入沙漠，不免疲兵于和林，此盖轻信无谋，以致伤生数万。”朱元璋对没有听刘伯温的建议后悔不已。
回归到老家这一年，刘伯温已近六旬，原本羸弱之躯，由于长期的戎旅之劳，由于丧妻之痛，更由于朱元璋龙颜震怒，李善长等人的谄间构陷，使其对未来茫然无望，感到身心交瘁。这一期间所作的《老病叹》颇能表现出此时的心境：
我身衰朽百病加，年来六十眼已花。筋牵肉颤骨髓竭，肤腠剥错疮与瘸。……不如闭户谢客去，有酒且饮辞喧哗。
刘伯温居家期间，本已无意仕途，只图闭门谢客，养性全身。但未过数月，朱元璋的《御宝诏书》就传到他的家乡，言辞中夹枪带棒。第一句话就将了他一军：“朕闻同患难而异心者，未辅。”言外之意是，倘若借故不来，便扣你一顶“存有异心”的帽子。刘伯温清楚，皇上要他回去，绝非一起共富贵，而是把自己放在眼前才放心。不久，朱元璋又连下五个制诰，封赠刘伯温的祖父、祖母、父、母和大夫人，并欲晋升刘伯温的爵位。刘伯温赶忙辞谢爵位，因为他知道皇上此举并非念旧，而是在试探他有无政治野心。
在这种压力之下，刘伯温不得不回到京师，从此，他陷入了政治旋涡中。
回到京师后，他很快得罪了淮西集团的势力。
朱元璋起兵于淮西，用的人也多是故旧乡人。明朝建立后，淮人权倾朝野，有很大的势力，左相国韩国公李善长是淮西官僚集团的中心人物。李善长是何许人？他是最早跟着朱元璋打天下的人，朱元璋称吴王时，他就是左相国，称帝时任命为首届左丞相，在朝廷中位列第一。真可谓居于一人之下，千万人之上。朱元璋曾赐予他铁劵，可以免死，并把女儿嫁给李善长的儿子李祺。后来的宰相胡惟庸便是因李善长推荐上相位的。
刘伯温得罪淮西集团，是因为处斩李彬一事。洪武元年(1368年)四月，丞相李善长的亲信、中书省都事李彬犯贪纵罪，被刘伯温查获。李彬罪行严重，按律当斩。李善长多次找刘伯温说情，要求宽缓。可是刘伯温不讲情面，秉公执法，将李彬处死，在朝野引起了震动。但这一下，使得淮西集团的人对刘伯温十分仇恨。
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