始皇三十四年（公元前213年），始皇在咸阳宫大宴群臣，博士七十人上前敬酒、祝寿。其中身为仆射的周青乘机讨好始皇，盛赞始皇实行郡县制的圣明。他的话引起另一位博士淳于越的反感，他反驳说还是分封制好，因为“事不师古而能长久者，非所闻也”。
秦始皇当即把此人的意见交诸臣评议。丞相李斯本来就是郡县制的倡议者，就当场发言反驳，进而又对当时的士子学风提出看法：“今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首……私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。”
李斯认为，如不禁止这种行为，必定造成上面君主权威下降、下面党徒勾结的局面，所以李斯借机提出，“史官非秦记皆烧之，非博士官所职，天下敢有藏《诗》《书》百家语者，都要送到郡守、郡尉那里焚毁。有敢相互私语《诗》《书》者，在闹市斩首示众；以古非今者杀死全族；官吏知情不报者与犯同罪；命令下达三十天不烧掉书籍者，发现后脸上刺字，罚筑长城。”
秦始皇想了一想，曰：“可。”
一个“可”字便诞生了中国最大的文祸。
史家分析，焚书的根本原因，是李斯为了保护自己的利益与地位而采取的反击行动。
【编后闲话】
作为丞相，李斯的个人才气、能力，在中国都是无人可比的，他佐秦王灭六国，统一天下，焚书坑儒，明法度，定律令，同文字，可谓秦朝之栋梁，中国历史上叱咤风云之人物。后人将其称之为“千古一相”，完全名副其实。
揣摩君王之心，阿其意，顺其志，是李斯仕途腾达的秘诀之一。秦王曾因郑国间秦一事而下逐客令，人皆受撵，唯李斯紧紧抓住秦王欲兼并天下之野心，慷慨陈词，“不论曲直，非秦者去，为客者逐”，“此非所以跨海内制诸侯之术也”。结果，“秦王乃除逐客之令，复李斯官。卒用其计谋”。李斯因祸得福，从此青云直上，成为仅次于秦王的二号人物。
李斯的问题在于凡事皆以己之利害为准绳，而后国家之急，当他是小人物的时候，他将自己的名与利建立在对国家的依附中，建立了丰功伟绩，然而，当他成名之后，面对着一代俊杰韩非子与先贤的著作，妒由心生，做出了遗臭万年的事，包括李斯最后死于非命，都是太看重名利的结果。
司马迁在《史记》中评价李斯时说：李斯作为一个普通平民事秦，利用机遇和能力辅佐秦始皇终成霸业。如果不是因为种种无法让人容忍的恶行毁坏了他的声誉，那么他的功绩可与周公、召公媲美了。这是对李斯很中肯的评价。
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