垂拱二年(686年)，置四铜匦于殿堂四周，专门收集天下对时政、积弊等方面的信件。从此，铜匦就成为了酷吏罗织罪名判杀政敌的工具。
为了大兴告密之风，武则天规定：凡告密者，任何人都不能阻挡。外地人来京告密，官府给予马匹和住宿方便，沿途以五品待遇供给。揭发属实，升官给职；揭发不实，也不予追究。从此，四方告密者蜂拥而起，来京向铜匦投书者络绎不绝。
铜匦设置以后，告密者日多，案积如山，武则天就拔擢了一批新法官来刑讯治狱。这些人多是告密者，出身无赖，性情残忍，善于罗织罪名，陷害无辜。武则天就以这些酷吏做刀斧，先诛杀宗室数百人，又杀大臣数百家，刺史以下的军政官吏则不计其数，有力地打击了李唐王朝的势力，从而得以听政于朝，安居后宫。
二是充分任用酷吏，但又不全信。
武则天产生任用酷吏的想法源自平定扬州叛乱到裴炎入狱的事件中，武则天深感自己临朝本身不合时礼的现实，反对派用封建的传统观念攻击她，自己无法以礼服人，为了巩固自己的统治，有力地打击政敌，必须提倡告密。裴炎就是经崔詧密告，骞味道审理的。
告密之门一开，使得大臣们人人自危，提心吊胆。
胡人索元礼，因告密有功，成了游击将军。武则天还命他审判制狱。他极端残暴，审判一个必须牵连几十或几百人。武则天几次召见并加以赏赐。因而有很多人，如周兴、来俊臣、万国俊、薛季昶、侯思止、王弘义之流都向索元礼学习，居然个个都升了官。
索元礼、周兴、来俊臣、万国俊等每人还私养无赖数百人，专以告密为职。来俊臣和万国俊两人还同撰《罗织经》，专门教人如何陷害忠良。他们发明了各种形式的酷刑，如：“突地”“死猪愁”“求破家”“反是实”“凤凰晒翅”“驴驹拔橛”“仙人献果”“五女登梯”，等等。
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