卡米尔·圣·桑出生在巴黎，家庭非常贫穷，父亲在他两个月时去世，他与母亲相依为命。然而这并没有影响圣·桑的音乐天赋的发挥，他是当之无愧的“神童”，2岁开始学习钢琴，5岁就写出第一首钢琴伴奏歌曲，10岁举办个人钢琴独奏会，演出曲目都是我们耳熟能详的巴赫、莫扎特、贝多芬等大师级音乐家的作品。1848年到巴黎音乐学院学习风琴和作曲，毕业后曾在圣梅丽教堂担任风琴师，后来又到巴黎尼德麦尔音乐学校当了4年钢琴教师。
圣·桑曾两次参加罗马音乐奖的角逐，遗憾的是均告失败，他1864年第二次与罗马音乐奖失之交臂后，开始从事歌剧的创作，先后完成《黄衣公主》、《参逊与黛丽拉》等多部歌剧，但他的歌剧除《参逊与黛丽拉》获得极大成功之外，其他作品的效果都不甚理想。不过他作为作曲家的成就却是不容质疑的，他一生的作品数量超过一百七十部，几乎囊括了所有音乐领域。为了表彰圣·桑对法国乐坛的贡献，法国政府在1868年给他颁发了荣誉勋章。
圣·桑是一位技巧圆熟的作曲家，他的作品以流畅的旋律、典雅的和声、工整的结构，配以丰富华丽的器乐，显示出高雅的气质，其中使听众百袒厌的有管弦乐组曲《动物狂欢节》，交响诗《骷髅之舞》、《第一大提琴协奏曲》，g小调钢琴协奏曲、c小调钢琴协奏曲、a大调大提琴协奏曲等。
此外，圣·桑还是一位业余科学家，在天文学和物理学方面都有研究；他还是一位诗人和哲学家，并亲自写过剧本和哲学著作；他更是一位语言天才，精通多种语言。在音乐家当中，很少有人像圣·桑这样博学，但当时音乐界对圣·桑的评价一直不高，甚至认为他的音乐过于追求表面的华丽，缺乏内涵。
晚年的圣·桑十分守旧，站到了印象主义音乐的反对面，在他一次听完印象派大师德彪西的《牧神午后》之后说：“听起来是好听的，但它并不是真正意义上的音乐。如果它也可以算作音乐，那么调色板也可以算作一幅画了。”
随着时间的推移，人们对圣·桑的音乐有了更加深刻的认识，或许他的有些作品内涵不够深刻，但他那种井然有序、精炼明晰、最为纯净的音乐风格在当时音乐界是极为少见的，对以后法国音乐的发展产生了重大影响，他今天在世界音乐史上的地位要远远高于生前。
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