18世纪的欧洲经历了一场追求自由、平等的思想启蒙运动，于是，各种知识都走向大众化，其中包括音乐。音乐家们开始走出宫廷的桎梏，为普通听众构思创作，使音乐富有愉悦性、易解性和感人的品质。在古典音乐的结构形式中，带有抽象辩证思维的奏鸣曲形式最受青睐，很多作曲家沉浸于奏鸣曲的探索中乐此不疲。当时，奏鸣曲独奏、三重奏、四重奏……合奏都是人们喜爱的曲目。与此同时，由管弦乐队演奏的交响曲也兴盛起来，并将听众群从宫廷贵族转向了普通听众，使器乐进入繁荣时期。
历史进入18世纪下半期，这时，维也纳登上了音乐的历史舞台，成为欧洲音乐的中心，代表着整个西方音乐的最高水平，而维也纳古典乐派也在这里形成。奠定维也纳乐派风格的是音乐大师海顿，他在宫廷中担任乐长长达三十年，一生中的大部分作品都是在此期间完成。海顿有一百多首交响曲，早期作品明显带有巴洛克风格，但到18世纪90年代，他的12首“伦敦”交响曲将他的音乐推到了顶峰。与之相应，海顿的四重奏也日益纯熟，代表作品有“普鲁士”四重奏6首、“俄罗斯”四重奏6首等。海顿的交响乐和四重奏确立了维也纳乐派的体裁和形式，树立了古典音乐的精神风范。
与海顿的长期探索不同，莫扎特在古典音乐方面的成就似乎是一蹴而就的，他在短短的35年生命旅程中，成就了无限辉煌的音乐事业。莫扎特是西方音乐史上少有的最富智慧的音乐家，被誉为“神童”，他的音乐创作囊括了当时所有的音乐体裁，并在每一个涉及的领域都留下骄人的成绩。他是古典音乐时期在声乐和器乐方面都获得成功的唯一一位作曲家。莫扎特的交响乐和四重奏受到海顿的深刻影响，但其《g小调第40交响曲》、《c大调第41交响曲》等作品明显超过了海顿。此外，莫扎特在协奏曲和歌剧方面表现突出，他的歌剧《费加罗的婚礼》、《魔笛》至今仍是经典剧目。莫扎特是使古典主义音乐风格趋向完美的重要的音乐家。
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