作为一位作曲家，拉摩大器晚成，直到50岁才开始作曲，但是他所达到的高度却是很多作曲家终其一生也难以逾越的。他生活的时代在整个音乐史上灿烂夺目，与为数众多的著名音乐家生活在同一时代，如巴赫、亨德尔、多美尼科·斯卡拉蒂、泰勒曼等。
拉摩于1683年9月25日出生在法国第戎，1764年9月12日逝世于巴黎，父亲是一位管风琴家，母亲出生于一个没落贵族之家。拉摩从小跟随父亲学习音乐，将大量时间用在了唱歌和作曲上，8岁时他前往意大利，曾先后在意大利担任管风琴师和古钢琴教师。1706年，他离开意大利，到巴黎雅克大道的耶稣会继续管风琴师生涯，并在这里出版了第一册《古钢琴小曲集》。
令人遗憾的是，作品集的出版并没有使拉摩声名鹊起，绝望的他回到了家乡接替父亲的职位，在巴黎圣母院工作。1715年，拉摩到克莱蒙大教堂任管风琴师，并一直在那里待了8年，直到1723年才迁居巴黎，此后他便一直生活在巴黎直至去世。也是在这一年，拉摩完成了他的第一部和声理论著作《和声学》，此书与他3年后的另一部著作《音乐理论的新体系》共同奠定了功能和声理论的基础。
然而，拉摩的音乐之路并不是一帆风顺的，他一生的绝大多数时间都是靠管风琴手的工作度日，并曾一度靠妻子家族的帮助提高自己音乐的知名度，尽管如此，这并未影响他在音乐上的追求。
定居巴黎10年后，拉摩终于能够大展宏图了，而这一年，他已经50岁了。他先后创作了很多歌剧、舞剧、抒情诗，其中较为著名的有《卡斯托与波鲁》、《达尔达努斯》、《拜火教主琐罗亚斯德》，他的歌剧极大丰富了法国古典歌剧单调的音乐内涵。此后，拉摩开始同时在音乐和作曲两个领域绽放光彩，他时而属于印象派，时而属于自然主义，时而驻扎在古典主义的中心，所有形式的音乐都围绕在他周围，正如伏尔泰所说：“拉摩把音乐变成了一种艺术。”
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