达什科娃公爵夫人在对姐姐和姐姐的情人失望之余，突然发现了气质高雅的大公夫人，有一天，她来到大公的住处，发现大公和姐姐都不在，有个仆人告诉她，他们到兵营检阅普鲁士军队去了。她正准备返回伯父家的时候，迎面碰上了外出归来的叶卡特琳娜。她们两年前曾见过一面，那时达什科娃是个只会说法语的15岁的孩子，但几乎读遍了彼得堡所有的法语书籍，叶卡特琳娜对她的好学很惊讶。那天，她们一见面就认出了对方。叶卡特琳娜高兴地把她邀到自己的房间里，俩人海阔天空，从哲学到文学，从科学到社会，神聊了整整一天。彼此都惊奇地发现，对方就是自己的精神恋人。
从此以后，达什科娃便对自己的姐姐和彼得不屑一顾，完全被叶卡特琳娜迷住了。叶卡特琳娜每次去彼得霍府看望保罗返回时，总要到沃伦佐夫家的别墅去，同达什科娃消磨一天剩余的时光。渐渐地，叶卡特琳娜发现这位女友不仅知识渊博，而且特别热情，充满幻想，在她的头脑中塞满了零零碎碎的西方文明，特别是法国文明，她时刻梦想着把这种文明移植过来，以教化野蛮的俄罗斯。特别令叶卡特琳娜兴奋的是，这个17岁的公爵夫人身上，具有一种巨大的无所畏惧的冒险精神。这正是大公夫人日后孤注一掷所需要的。
达什科娃公爵夫人的到来，使得叶卡特琳娜的生活更加充实，她总是在享受格里戈利的热烈疯狂之后，再到帕尼那里去体会温柔宁静，然后再同达什科娃分享智慧和知识的乐趣。这段时光一直持续到彼得登基。
4. 伊丽莎白魂归西天，大公夫妇紧张地等待宣布女皇遗嘱
1761年12月，伊丽莎白女皇恍恍惚惚感到死神已经临近。尽管她刚过50，但荒淫的生活，没有节制的暴饮暴食已使她精力耗尽。无论她心爱的情夫伊凡·朱瓦洛夫怎样尽职尽责地爱抚，她也是心如死水，体似烂泥，没有，没有感觉。她知道，既然年轻的男人也不能使她焕发精神，那她就只有到另一个世界寻欢作乐了——假如那个世界也是人世间的翻版的话。
伊凡·朱瓦洛夫更是忧心忡忡，他用青春从女皇那里交换到的一切特权和特殊荣耀都将随女皇的去世而消失，但他不甘心既得的一切那么快就冰消雪化，谁能保护他呢？大公彼得不会要个情夫，他登基将意味着自己的荣华富贵已到尽头，大公夫人呢？自己虽然曾经对她不很友好，但他现在处境不妙，需要帮助，她也许不会拒绝自己的帮助，或许还能摇身一变，又成为大公夫人的情人，这可是天大的好事。于是，他便不断给她暗示，甚至报告女皇的病情。叶卡特琳娜当然不傻，在此关键时刻，投靠她的人越多，她就越有取胜的把握。因此，她也不时给女皇的情夫回以媚笑，让他看到一点希望。
随着女皇病情的加重，宫廷上下人心惶惶，究竟是大公彼得继位，还是小大公保罗称帝？叶卡特琳娜摄政，还是会导演一场政变呢？谁也不清楚。法国驻彼得堡大使布霍德依男爵寄回国内的信是这样描述的：
“一想到人民对大公的憎恨和他的种种倒行逆施，我就觉得女皇去世后将会爆发一场彻底的革命；但俄国人那种胆小懦弱的样子又告诉我：恐惧和奴性又占了上风，就像伊丽莎白夺取皇位时一样。”的确，彼得大帝用马鞭驯服的俄罗斯臣民，从来就不管谁应该当皇帝，谁不该当皇帝；只要谁戴上了皇冠谁就是皇帝，他们就向谁顶礼膜拜。最关心谁当皇帝，用尽阴谋诡计把对自己有利的人推上皇位的，是那些既得利益的权贵们。
彼得的拥护者们已经制定了计划，这主要是沃伦佐夫家族的人们的设想。他们的计划是尽最大的努力保证女皇不要在最后的时刻废除彼得的皇位继承权；彼得登基后立即与普鲁士和解；然后揭露保罗为私生子，剥夺其大公的地位；与叶卡特琳娜解除婚约，同沃伦佐娃正式完婚。这个计划不仅给叶卡特琳娜觉察到了，沃伦佐娃的妹妹达什科娃公爵夫人也知道了。这个家族的叛逆者为女友叶卡特琳娜的处境非常担忧。12月中旬的一个寒冷的夜晚，当她获知女皇的病情相当危险时，急忙跑到大公夫人的住处，奉劝她采取断然措施。叶卡特琳娜装出一副听天由命的样子说：“我能采取什么样的措施呢？亲爱的公主，我一直都在承受命运给我安排的一切，我将继续勇敢地接受命运的安排。”城府高深莫测的叶卡特琳娜也许对这个达什科娃的忠诚抱有怀疑，因为她毕竟是自己最危险的敌人的亲人。
其实，叶卡特琳娜的心里早有打算。还记得那个带给大公夫人波尼亚托夫斯基的英国大使威廉斯吗？1756年他离开俄国后，叶卡特琳娜给他写过一封吐露夺权计划的信。她详细写道：“一经获悉女皇驾崩的消息，我将立即守护在儿子身边，同时派一名非常可靠的心腹赶快通知拥护我的五位禁卫军军官，要他们每人带50个士兵来见我……与此同时，我还将通知别斯杜捷夫枢密大臣，阿普拉西大元帅和利埃翁速来见我。
然后，我将进入亡者的灵堂，召见禁卫军队长，向他摊牌，命令他向我宣誓效忠。然后，我将派人把朱瓦洛夫家族及其他一些危险分子监视起来。”“对我来说，不当女皇，毋宁死。①”
①参见卡·瓦利舍夫斯基《叶卡特琳娜二世传》。
当然，五年以后，物是人非，别斯杜捷夫被逐回乡下，阿普拉西已魂归西天，伊凡·朱瓦洛夫已经改变立场；禁卫军中增添了奥尔洛夫兄弟五个亲信，宫中也来了一个知己的帕尼先生。但是，敌对的沃伦佐夫家族和彼得的危险性也更大了。在此关键时刻，有谁会相信不甘人下的叶卡特琳娜会突然没有野心。听天由命呢？
其实，她并非不想放手一搏，只是心里有苦难言。因为她和格里戈利欢乐的结晶使她的身体变了形，她已经怀孕五个月了。她很懊悔，觉得这个小家伙来得不是时候。彼得正在找借口要休掉她，他倘发现了这个关系到名誉问题的丑事，岂不正中下怀？所以，她只好整天穿一件肥大的长袍，遮掩日益丰隆的肚子，闭门谢客，高挂免战牌。年轻的达什科娃公爵夫人怎么知道大公夫人的苦衷呢？
1762年1月5日，即俄历1761年12月25日下午4点，枢密官员尼基塔·特鲁别茨科依从女皇的房间里走了出来，他神色紧张，用颤抖的声音向众人宣布：“女皇陛下嘱咐诸位长寿。”这是俄罗斯人用以宣布噩耗的惯用语。紧接着，宫中响起了一片伤心的痛哭声，但是，彼得和叶卡特琳娜却不敢放声大哭，他们正竖起耳朵，紧张地等待特鲁别茨科依宣布女皇的遗嘱。
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