对麦克阿瑟来说，日军的这一举动的确出乎他的意料。欧文·斯坦利岭海拔4000米，那里的地形是世界上最崎呕不平的，根本不是打仗的地方。要翻越这座山岭不亚于当年的汉尼拔和苏沃洛夫之翻越阿尔卑斯山脉，而且可以说比后者还要困难，因为日军在爬山的同时还要遭受对方的阻击和轰炸。甚至在日军登陆一个月后，威洛比还拒不相信日军会从科科达山间小道进攻莫尔兹比港。但不管信不信，日军真的这样做了，而且是唱着歌从后面追赶向南逃跑的澳大利亚士兵们。这对麦克阿瑟来说无疑是一次巨大的挑战，正像几个月前他在巴丹遇到的挑战一样。负责阻击作战的拉尔夫·杭纳中校写道："士兵们被紧张的战斗和行军弄得疲惫不堪，由于缺乏食物、睡眠和栖身之地而极度虚弱，他们中的许多人停止了行进。"麦克阿瑟此时的心情则是："我领导的事业失败了一次，我要尽最大的努力避免第二次失败。"因此，他下定决心要不惜一切代价挽回面子。
当时，澳大利亚的军事将领们悲观失望，他们估计新几内亚这下是保不住了，于是开始讨论退守"布里斯班防线"。麦克阿瑟闻知后威胁说，除非立即停止这种失败主义的论调，否则他将辞去总司令的职务。作为坚决抵抗的姿态，他将他的司令部由墨尔本向北迁到布里斯班，同时把他的家眷也带到那里。在记者招待会上，他说："我们将在新几内亚保卫澳大利亚。只要尽你所有的力量去战斗，至于你有多大力量这无关紧要。只要你在战斗，至于在什么地方战斗这无关紧要。因为你在哪里战斗，敌人也得在哪里战斗，尽管这样会分散你的兵力，但同样也会分散敌人的兵力。那么，战斗吧，无论何时何地，规模多大。只有一条途径去夺取胜利，那就是攻击！攻击！攻击！"
在此关键时刻，麦克阿瑟的空军发生了一次重大的人事变动，乔治·肯尼将军于7月下旬前来接替布雷特将军担任西南太平洋部队空军(第5航空队)司令。由于麦克阿瑟对肯尼的前任十分不满，因此在肯尼前来司令部报到时，先给他来了个下马威，花了半个小时的时间谴责澳大利亚基地上的美国空军。他把布雷特手下的飞行员称作"实际上对战争毫无贡献的无用的乌合之众"，他们同司令部作对，"简直到了不忠诚的程度"。最后，他对肯尼表示，他甚至可以容忍某种程度上的无能，但他不能容忍不忠分子。他要求肯尼和航空队的每个人都要对他忠诚，否则，他就要撤换他们。肯尼在迷惑和惊讶之余立即向麦克阿瑟表示将忠诚于他，并将撤换所有不称职的人。麦克阿瑟对此感到非常满意，在结束会见时，他把手搭在肯尼的肩上说："乔治，我想我们会配合得很好的。"后来证明，肯尼确实成了麦克阿瑟最信任和最亲密的合作伙伴。克拉克·李写道："在其后的三年间，肯尼对于麦克阿瑟的重要作用怎么估计也不过分。"
肯尼对这位新上司最初还不太了解，但很快便适应了他的领导方式。肯尼后来回忆说："我发现自己佩服他是一位将军，喜欢他是一个男子汉，并被他的内在领导天才所鼓舞。麦克阿瑟靠的是领导而不是驱使。为他工作的人，都驱使自己去实现他的意愿。他们觉得，他们决不能使这位'老总'失望。你永远不会感觉到他直接命令你去做什么，但同时，他那在表述自己意见时的肯定方式，使你没有怀疑的余地。"为麦克阿瑟所信任的人都觉得，他之所以能使那么多事做好，"是因为他自己避免做得太多"。他不考虑具体的战斗计划问题，而是放手让部下去干。
肯尼的组织领导才能和他的精明强干很快也赢得了麦克阿瑟的赏识，他对肯尼的评价是："战争期间，在所有有才华的空军指挥官中，没有人能超过他。"肯尼的到来的确给麦克阿瑟的空军带来了新的活力和变化。他一走马上任，便前往新几内亚巡视前线基地。在那里，他发现一切都处于一种"骇人听闻"的混乱状态。飞行员们士气低落、饮食单调、疾病流行，整天与黑蝇和蚊子作斗争。他们把赶蚊子的习惯动作戏称为"新几内亚敬礼"，更有一个笑话说，地勤人员在夜间去给飞机加油，结果错把大个的蚊子当成了飞机。肯尼还了解到，在245架战斗机中，可以飞行的还不到50架，62架轰炸机中有一半停飞待修。到处都摆放着等待检修的飞机，而这种检修由于零件缺乏又是那样的不紧不慢。他命令停止拆毁飞机，被打伤的飞机"哪怕只剩下一个尾舵"，也要重新修好。他的雷厉风行的作风激发了地勤人员的工作热情，经过几个星期的抢修，能够起飞战斗的飞机数量增加了一倍。
从前线归来，肯尼便立即着手整顿他的司令部。在麦克阿瑟的支持下，几天之内他就撤掉了5名将军和许多校级军官，并把所有的战斗机大队合编为一个单一的部队，起用一名年轻军官来指挥这支部队。在经过短短一个星期的大刀阔斧的整顿之后，他即开始运转他的战争机器，命令对拉包尔进行大规模空袭。当萨瑟兰试图修改这一计划时，他气愤地冲进他的办公室，用铅笔在这位自以为是的参谋长的办公桌上的一大张白纸上点了一个点，说道："你对空中力量的了解就这么一点点，而我对空中力量的了解好比这张纸的其余部分。"并且威胁道："如果你不同意，咱们到隔壁去找总司令，看看谁应指挥这支空军力量。"在他的坚持下，萨瑟兰不得不同意他的计划。8月7日，他派出18架b-17轰炸机对拉包尔进行了猛烈袭击。这是自太平洋战争爆发以来美军所进行的规模最大的一次空袭。
就在8月7日那一天，美军南太平洋的海军陆战第1师约2万人分别在图拉吉岛和瓜达尔卡纳尔岛登陆。第二天，整个图拉吉岛及瓜达尔卡纳尔岛上的重要设施即被攻占。日本海军第8舰队司令三川闻讯后立即率舰队前往增援，8日晚在瓜岛以北的萨沃岛海域与美军巡逻舰队遭遇。在约1个小时的混战中，戈姆利的4艘巡洋舰被击沉。8月17日，山本五十六率联合舰队主力开赴所罗门群岛以北海域待机寻敌，企图一雪中途岛之耻，夺回太平洋战场的主动权。8月24日，日美双方航母编队在东所罗门群岛海域展开对攻战，结果日本损失一艘小型航母和90架飞机，美国"企业"号航母道重创，损失飞机17架。此后，日军以"老鼠运输"(美军称之为"东京快车")的方式，在夜间用驱逐舰将增援部队输送到瓜岛。这支部队与岛上日军会合后于9月 12日夜发动了夺取机场的第一次总攻，但两天后，进攻宣告失败。
在新几内亚，掘井的部队仍在一步步地向前推进。他们绕过杭纳指挥的澳大利亚部队好不容易守住的几个阵地，从密林山坡上抄近路骚扰撤退中的澳军。到8月中旬，日军离莫尔兹比港已剩下不到一半的路程，战斗转移到科科达山道最陡峭的部位。杭纳在伊苏拉瓦据险苦守，但日军采取迂回包围战术，不久便瓦解了澳军的阵地，继续向顶峰挺进。
就在此时，新的威胁又出现了。美军情报部门发现日军准备在莫尔兹比港右翼的米尔恩湾实施二线登陆，企图两路进击莫尔兹比港。如果此计成功，且不说将对莫尔兹比港构成巨大威胁，即使攻占米尔恩湾本身也将带来灾难性的后果，因为那里有一个比莫尔兹比港还要好的良港，并且有3个正在修建的机场。若日本人侵占了那里，将大大增强其海空攻击力，严重威胁澳大利亚北部的安全。
这一次，麦克阿瑟反应灵敏、行动迅速。日本人敢于翻越欧文·斯坦利岭这一事实使他相信，日军比他预料的还要肆无忌惮，他们什么冒险的行动都能干得出来。凭借一个小小的拉包尔就敢在瓜岛和新几内亚两个方向上展开攻势，足见日本人的狂妄。因此，他一得到情报即采取了有效的防范措施，向米尔恩湾派去了曾在北非沙漠中经受过战斗考验的澳大利亚第7师主力，使守军达到9000余人。
这一切都是在高度保密的情况下进行的，因而日军根本没有发现麦克阿瑟在米尔恩湾已集结兵力，正等着他们呢！8月25日，1500名日军在两艘巡洋舰和5艘驱逐舰的护航下，乘船抵达米尔恩湾北端的拉比岛实施登陆。当时正值暴风雨，恶劣的气候阻碍了盟军的空袭，使日军轻易地上了陆。但拉比不是布纳。布纳只有几百名当地民兵在守卫，而拉比却有近万名正规军在严阵以待。在随后几天的激战中，日军向盟军阵地发动的数次自杀性进攻均遭失败。在飞机的支援下，盟军很快发起反击，将日军赶回海滩。绝望的日军向拉包尔紧急呼吁增援，但此时瓜岛战事正在吃紧，大本营电令百武将军把收复瓜岛作为主要目标，因此无兵可援。在这种情况下，9月5日，百武宣布放弃米尔恩湾，将残余部队撤出。
米尔恩湾战斗虽然规模不大，但它却是盟军在太平洋战场所取得的第一次陆上胜利，是日军两栖登陆作战的首次失败。麦克阿瑟为这次胜利所鼓舞，得意地在战斗结束后发布的公报中说："敌人落入圈套，结果是很悲惨的。"同时，他致电马歇尔，声称新几内亚攻势被拖延的责任，在于布莱梅将军未能加紧进攻在科科达小道上前进的敌军。这对布莱梅来说显然是不公平的，因为科科达小道上的澳军力量连守都不够用，何谈进攻？只是在米尔恩湾战斗结束之后，布莱梅才得以将第7师主力调去参加科科达战斗。
日军在米尔恩湾失败的同一天，掘井的部队则在科科达小道上又向前跃了一步。他们突破了被称作"大沟"的最陡峭的山梁，继续向山顶挺进。然而，越是接近目标，所做出的努力和牺牲就越是巨大。饥饿和疾病削弱了他们的力量，漫长的补给线日益频繁地遭到空袭，非战斗减员在增加，进军速度则在减慢。尽管如此，掘井仍指挥他的人马于9月14日翻过山顶，到达距莫尔兹比港只有30英里的伊奥里贝瓦。但此时澳大利亚第7师已赶到，他们成功地把掘井的部队阻止住，使其再未能向前迈进一步。
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