众所周知，开元年间是唐王朝的极盛时期。与此同时，玄宗的骄侈之心开始恶性膨胀，不愿再问政事，唯以声色自娱。开元二十四年（736），玄宗宠爱的武惠妃去世，尽管后宫有数千美人，竟没有一个合他的心意，为此一直怏怏不乐。有人向玄宗推荐寿王（玄宗第十八子，武惠妃生）妃杨玉环。开元二十八年，玄宗在华清宫召见杨玉环，度为女道士。天宝四年（745），为寿王另聘王妃，同时册封杨玉环为贵妃。杨妃姿质丰艳，光彩动人，擅长歌舞，通晓音律，而且智算过人，善于迎合旨趣。玄宗得到杨妃后，喜出望外，情欢意合，恩宠备至。所谓“承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春。姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户”（白居易《长恨歌》）。杨氏权倾天下，富埒皇室，自开元以来，富贵荣华，未有能及之者，以致当时流传着这样的民谣：“生女勿悲酸，生男勿喜欢。”“男不封侯女作妃，君看女却是门楣。”
天宝十二年（753）春，杜甫目睹杨氏姊妹在上巳节（古代民俗在农历三月三日，到水边嬉游采兰，以驱除不祥，称为修禊）去曲江游春宴饮的景状，写了《丽人行》。清人蒋弱六有几句话，对这首诗作了极其形象和简洁的概括：“美人相，富贵相，妖淫相，后乃显出罗刹相，真可笑可畏。”（杨伦《杜诗镜铨》引）
题为“丽人”，当然离不开对“美人相”的描写。“态浓意远”、“肌理细腻”、“绣罗衣裳”、“珠压腰衱”，诗的前面几句，从丰神、体貌、服饰等各个方面进行渲染。不过，这首诗并非为丽人而作，对杨氏姊妹的艳丽，诗人根本就没有赞赏之心，故虽然铺陈其词，刻划尽致，但也只是沿袭古来美人诗文中的滥调，层层敷色，雕绘香艳而已，神情索然，毫无生气。相比之下，后面描写“富贵相”要成功得多。
尽管皇恩深厚，宠赐优渥，眼前八珍陈列，味穷水陆，但那些什么都已吃腻的达官贵人，却“犀箸厌饫久未下”，致使“鸾刀缕切空纷纶”。“箫鼓哀吟”，声乐何其盛；“宾从杂遝”，趋附者何其多。仇兆鳌释“后来鞍马何逡巡，当轩下马入锦茵”这两句诗：“秦、虢（杨妃的姊姊秦国夫人、虢国夫人）前行，国忠（杨妃的堂兄）殿后。鞍马逡巡，见拥护填街，按辔徐行之象；当轩下马，见意气洋洋，旁若无人之状。”声势又何其煊赫！形容一时富贵豪奢之状，己到了无以复加的地步。
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