关于蓬莱海市，历史上多有记叙。沈括《梦溪笔谈》：“登州（即今山东蓬莱）海中，时有云气，如宫室、楼观、城堞、人物、车马、冠盖之状，谓之海市，或云蚁蜃之气。”《齐乘》云：“登州北海中，有沙门、鼍矶、牵牛、大竹、小竹五岛，海市现灭，常在五岛之上。或谓类南海蜃楼，殆不然。尝至海上访之，每于春夏晴和之时，果日初升，东风微作，云脚齐敷于岛上，海市必现。凡世间所有，象类万殊，或大或小，或变现终日，或际海皆满，其为灵怪赫奕，岂蜃楼可拟哉！”名闻遐迩的蓬莱海市，千百年来不知吸引了多少游人。但其中肯定有不少人因未能一睹其奇特的景象而感到遗憾。然而也有幸运者，宋代大文豪苏轼就是其中的一位。他于元丰八年被命为登州知州，十月到任，不料到任后仅五天，即被召还朝改任礼部郎中。海市一般常在春夏之间出现，苏轼到达登州时，已是深秋初冬时节，自然在短短的数天里要想见到海市，已属奢望。然而就在这时，奇迹出现了。“予到官五日而去，以不见（海市）为恨，祷于海神广德王（即东海龙王）之庙，明日见焉。”这虽是巧遇，但对诗人来说却是极其难得的，欣喜之余，他作《登州海市》以记此事：“东方云海空复空，群仙出没空明中。荡摇浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫？心知所见皆幻影，敢以耳目烦神工！岁寒水冷天地闭，为我起蛰鞭鱼龙。重楼翠阜出霜晓，异事惊倒百岁翁……。”海市奇幻诡谲，出没无常，在“岁寒水冷天地闭”之际，能一睹其“庐山真面目”，只能说他是一位颇有眼福的人。而这首以海市为题材的诗篇，在中国诗歌史上也是不多见的。
除山东蓬莱之外，中国沿海一带出现海市的也并不少，如浙江海宁、上海金山、广东惠来等地也都能见到它的身姿。吴伟业有一组《海市》诗，就是描写盐官（今浙江海宁）海市的。据作者在《海市记》中记述，清顺治四年，作者前往杭州探望两浙观察张天机（字石平），张设宴盛情款待，席间他绘声绘色地描述了盐官海市的景象：
余过盐官，观海市矣。姑登楼望海，见海中有浮图长三十仞，白云滃滃从之。初谓绝岛所未有之奇也。已而石塘阗沸，盐官人皆走且呼曰，海市矣！海市矣！
未几，赤壁矗起，甃域剥落若堵墙，少间色变白，危楼数十间涌出其际，窗棂玲珑，金碧如画。忽苍烟飞来，复阁尽没，而修竹万丛，松柏槎枒，层城睥睨，横亘异状。烟尽，楼脊渐出，顿还旧观。乃有长桥出于水上，隐隐历历，车马无声，楼船旗帜，似有人队介而立。其余若鼎者、铛者、幡盖者、盘盂杯鎗者，目之所接，手之所指者，盖不可胜数矣，而又倏忽尽矣。
《海市记》生动而详尽地描写了盐官海市云蒸霞蔚、壮丽幻化的景观。随后，作者似乎意犹未尽，又挥毫写成《海市》四首，它以丰富的想象，绚丽多姿的笔触，把海市变幻多端的景色描绘得惟妙惟肖。这里抄录一首，以供欣赏：
东南天地望中收，神鬼苍茫百尺楼。秦畴长松移绝岛，梁园修竹隐沧洲。云如车盖旌旗绕，峰近香炉烟霭浮。却笑燕齐迂怪士，只知碣石有丹丘。
海市这一自然界的神奇景观，自非鬼斧神工所不能为，确给人一种神秘感。你看，那天地苍茫之间矗立起百尺危楼，那秦时祭坛的松树，仿佛移植在绝岛上，那汉代梁园的修竹隐约出现在水边……这一切构成了迷迷濛濛、令人神往的艺术境界。结局讽刺古代方士只知渤海中有蓬莱、方丈、瀛洲三仙山，言外之意是他们不知盐官的海上也有神仙居住的地方——丹丘的存在。这里也给我们以启示，古人确是将海市当作仙山看待的。
值得一提的是，作者只是凭借他人的叙述，而未亲睹海市的景况，却描写得有声有色，历历如在眼前，足见其艺术功力之深。
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