尤金·奥尼尔（1888——1953）是美国现代最负盛名的戏剧家，也是20世纪世界杰出的戏剧家之一。他先后4次获得美国普利策奖。他一生“不断地在进行实验、探索”，以“体现了传统悲剧概念的剧作所具有的魁力，真挚和深沉的激情”而荣获1936年诺贝尔文学奖金，被誉为美国当代戏剧的奠基者。
奥尼尔一生坎坷，因而对蛰居于社会下层的劳苦大众的悲欢、忧患、追求、失望以及他们的精神世界和心理状态有着深切的了解和体验。奥尼尔不仅对他们的不幸深为同情和关注，并终生不懈地寻求他们的理想和归宿。这一切在他的戏剧创作中得到了形象、真实地表现。美国的剧作家像他那样把各种劳苦大众形象搬上戏剧舞台是不多见的。
奥尼尔于1888年10月16日生在纽约。他从小和母亲、哥哥们随父亲的剧团巡回演出，颠沛流离，历尽艰辛，但受到了戏剧艺术的熏陶。1895年，奥尼尔进入一家天主教寄宿学校求学，1900年进入康涅狄格州斯坦福特的贝茨中学读书。1906年考入普林斯顿大学，一年后因闹事被开除。辍学后，他从事过多种职业，曾在纽约一家小商行当过秘书。1909年底他到西属洪都拉斯去探寻金矿，后染疾回国。他在父亲的剧团里当了一段时间的助理，又出海到了阿根廷，在那里做过职员和工人，还押运驴子到过非洲。1911年他在一条英国货船上当水手，1912年回到康涅狄格州，当上了新伦敦《电讯报》的记者和诗歌专栏作家。1912年圣诞节前夕他患了肺结核，在疗养院住了5个月。在这段时间里，他回顾自己的经历，考虑未来的生活，研读希腊悲剧以及莎士比亚、易卜生、斯特林堡等大师的剧作，写出了几个独幕剧，认定戏剧创作为自己的终身职业。1914年他去哈佛大学乔治·贝克尔教授主持的“47工作室”学习戏剧创作，由于交不起学费，只学了一年。1916年他开始参加非商业性普罗文斯敦剧社的创作和演出活动。在这一年，他的独幕剧《东航卡迪夫》被搬上舞台，这是他上演的第一个剧本。他第一次发表剧作是在1917年的《精华》杂志上，先后发表了《远航归来》、《鲸鱼油》和《加勒比海的月亮》三个独幕剧。他第一部正式公演的剧本是《天边外》，获得了1920年的普利策奖，并确立了他在美国剧坛的地位。1936年获诺贝尔文学奖后，他便成为世界剧坛的巨星。
奥尼尔共创作了45部剧作，可分为3个阶段：
1913年至1920年为第一时期，可称为他戏剧写作的“见习期”，主要从事独幕剧的尝试。这一阶段共创作了8个独幕剧，较为著名的有《东航卡迪夫》（亦译《向东开往卡狄阜》，1914）、《漫长的返航》（亦译《归途迢迢》，1917）、《加勒比海的月亮》（1917）等。这些作品多半取材于作者当年的航海经历，反映水手们的生活、思想。1916年，《东航卡迪夫》由普罗文斯敦剧团在“码头剧场”首演成功。该剧写水手扬克在临终前，还念念不忘有一天能离开大海，回到陆地，能有一个家，和老婆孩子团聚一起以享天伦之乐。虽然扬克这种“希望”是“没有希望的希望”，但给人以一种精神的寄托和生活下去的勇气。这个主题在他以后的创作中得到进一步深入和强化，如《漫长的返航》里的水手奥森就是在这种“希望”鼓舞下，滴酒不沾，希冀回家与母亲团圆安度岁月。这时期的作品尤其是《东航卡迪夫》主要是现实主义的，包含着“后来所有较为重要作品中的主题思想和人生态度的萌芽”，但表现主义已初露端倪，并开始运用象征手法。
1920年至1939年是奥尼尔戏剧创作的开拓阶段。这一阶段的剧作题材广泛，主题深刻，手法新颖，尝试过象征主义、表现主义、意识流、假面具等形式，运用过内心独白、旁白、分裂人格、音响效果等手段，获得较大的成功。1920年，奥尼尔以其杰出的现实主义多幕剧《天边外》揭开了他第二个创作历程的帷幕，也是他的创作走向成熟的标志。该剧的主人公罗伯特从小就梦想离开闭塞单调的农庄，向往出海远航，认为海上有一个“天边外”的奇境。然而不幸的家庭生活使他无法迈出农庄，直到重病沉菏，他还爬上高坡向远处山峦呼唤，死在对“天边外”奇境的追求中。全剧三幕，每幕两场，一场室内，一场室外，以天边有无的节奏性变化，暗示人物及其梦想间的变化，表现“渴望与失望的交替”，揭露出人的理想与现实之间存在着的无法调和的矛盾，理想在现实生活中并不存在，只能在“天边外”。该剧的演出轰动美国剧坛，为作者赢得了首次普利策奖。《安娜·克利斯蒂》（1922）是奥尼尔再次获得普利策奖的作品。该剧描写老水手克利斯蒂日夜思念着陆地生活，离别15年的女儿安娜突然出现，她爱上了青年水手布克，老水手放弃了离开大海的念头，决心重返大海。该剧旨在说明人们的悲剧命运难以逃避，但又并非一点“希望”也没有，人们与命运的斗争，犹如海和雾那样迷离茫然、神秘莫测。1923年创作的《上帝的女儿都有翅膀》是一出反映种族歧视的戏。1924年发表的重要作品《榆树下的**》充分显示了作家在对现实主义戏剧探索上的新收获。此剧通过一个家庭的悲剧，写出了人们在各自的欲念支配下，人的真正的感情、本性遭到完全的压抑、扭曲，因为对金钱、财富的贪欲，人性变得残忍、凶恶，人际关系变得冷酷、无情。该剧意在探讨生活中存在着的两个世界，即物质的与感情的世界，以及这个世界之间的残酷的冲突和这一冲突将无限止地延续下去的现实。奥尼尔在这之后写的《大神布朗》（1926）、《拉撒路笑了》（1926）都是对象征主义戏剧的实验。上述剧中的人物都十分抽象，往往是某种典型、某种概念的代表，即使人物的名字也不例外，具有象征意义。作者希望通过对象征手法的运用揭示出人类心灵中普遍潜在的情感激流，表现爱与恨、生与死的激烈冲突。《奇异的插曲》（1928）使他第三次获得普利策奖，作品写女主人公宁娜一生的悲剧。宁娜的未婚夫在第一次世界大战中不幸牺牲，宁娜精神上受到沉重的打击，从此，她疯狂地追求自己的目标：合意的丈夫，钟情的情人和可爱的儿子，再加上一个慈父般的保护人。为满足自己的**，她不择手段，不惜干扰别人的生活，最终落得和一个年老的保护人共度余生的悲剧结局。这个剧本除了揭露出当时社会现实外，还表达了对于人生只不过是一个奇异的插曲而已的悲叹。在艺术上，剧作成功地运用了意识流手法，通过对白与旁白的巧妙运用，将人物心理描写的艺术推到了一个新的高度。1931年，奥尼尔创作了一个套用了古希腊埃斯库罗斯《俄瑞斯忒亚》的三部曲《哀悼》（第一部《回家》，第二部《追捕》，第三部《闹鬼》）。它以美国将军曼农家庭的毁灭过程表现爱与恨、生与死、个人理想与现实生活之间的冲突。作家尝试运用社会学、心理学、生理学的观点处理题材，在古典悲剧的模式中注入了新的因素，受到了较高的评价。1933年，奥尼尔创作了他一生中唯一的一部喜剧《啊，荒野》。作品具有田园牧歌式的格调，充满乐观、欢愉趣味，富有浓郁的生活气息。剧中父亲密勒的形象是作者理想化的父亲，慈祥、可爱而又通情达理，在他的调和下，家庭和睦、恬静，饱含人情味。这正是作者一生所向往的理想家庭，它反映了人们所普遍追求而又难以实现的愿望。他的这一作品不仅蕴藏着真诚的感情，内在的力量，还具有抒情性的反映现实的独特方式。此外，还有一部宗教剧《无穷的岁月》（1934）。
综观第二个时期的创作，奥尼尔从不同侧面和角度向人们展现了美国现代社会风貌的广阔画面和人们的心理态势。在表现手法上，除了坚持现实主义外，对先于他的西欧各种戏剧流派风格如象征主义、表现主义、意识流等也进行了有益的探索与尝试，并获得了惊人的成功，使自己的剧作具有各种不同的式样。恰似约翰·布朗所评论的：“从来没有一位戏剧家像奥尼尔那样敢于大胆实验、锐意革新。”奥尼尔以其戏剧艺术上的精深造诣和惊人的敏感性，使他成为现代美国戏剧的领袖。
1939年至1943年是奥尼尔创作的深化阶段，也是他的戏剧艺术日臻完美的阶段，他的思想从梦幻崇拜转向冷静的现实思考。经过前期各种风格、流派的实践，他重又运用现实主义的方法。这一时期的剧作着重于人的心理刻画，揭示内心冲突，从日常生活中发掘戏剧因素，有较丰富的社会内容和明显的时代感。他完成了一个独幕剧《休吉》和三个多幕剧：《送水的人来了》（1939）、《进入黑夜的漫长旅程》（1940）、《私生子的月亮》（1943）等。晚年还留下一部未写完的剧本《更庄严的大厦》。其中以自传体戏剧《进入黑夜的漫长旅程》最为成功，被某些评论家认为是奥尼尔悲剧创作中的“唯——一部具有真正诗意对话的剧作”，1956年首次在斯德哥尔摩公演，为世界剧坛所注目。该剧描写詹姆斯·蒂隆一家4口从早晨到午夜之间的故事。母亲玛丽是个吸毒者，性格忧郁孤独；父亲蒂隆是个名演员，因贪财而葬送了艺术生命；大儿子詹米年轻就厌世；小儿子埃德蒙浪迹江湖染上了当时的不治之症——肺结核。一家4口陷入了无法摆脱的沉闷、压抑、失望的绝境之中。剧中，在人声静寂的漫漫长夜，一家人无休止的摩擦、争执，儿子嫌父亲吝啬；父亲怪儿子挥霍；丈夫责备妻子吸毒；妻子怨恨丈夫无能。就这样，他们一家子在茫茫夜色中等待着。蒂隆一家的生活悲剧，就是奥尼尔不幸家庭的写照。该剧表达了人们对生活丧失信心的一种时代情绪。人们追求的生活是什么？作者借埃德蒙之口作出了形象的解答，他说生活如同希腊神话中的蛇发女妖美杜萨，“谁看了她一眼就变成石头”。热爱生活的奥尼尔在此剧中对生活作出如此冷峻的判断，这正是他对那个时代长期观察、探究、剖析的结果。是他对那个“支离破碎、没有信心的”、“失去了自己灵魂”的时代的精神危机的曲折反映。剧作在表现技巧上，明显地是运用了现实主义表现手法，它成功地将人物心理剖析描写推到一个新的层次，逐步开掘，直至深层。人物对话也富有哲理、耐人寻味。
《琼斯皇》（1920）是奥尼尔创作的一部典型的表现主义戏剧。表现主义戏剧的特点是剧中人物多为某种观念的象征，它往往是抽象的，缺乏个性的。然而，奥尼尔不是对这种表现主义的全盘照搬，仅根据剧本题材和表现内容的需要，进行选择，主要吸收“把许多动作带进戏剧”的特点，拓开了揭示人物内心世界和描写生活的途径。《琼斯皇》就是将表现主义艺术手法融于自已的创作，形成独具特色的“奥尼尔派”表现主义剧作的典范作品。剧中主人公黑人琼斯原是美国一个铁路工人，在赌博时失手打死另一黑人杰夫，被捕入狱。在狱中，他不堪忍受白人狱卒的毒打，愤而用铁锹将狱卒打死，越狱潜逃，来到西印度群岛的一个岛上。他运用从白人那儿学来的手段欺骗上民，成了暴君。他残忍狡诈，人民怒不可遏，揭竿而起。对此，他早有所料，潜往预先探测好的出逃之路。结果因慌乱迷失方向，被土民打死。
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