玄宗开元十六年（728年），时年已经40岁的诗人孟浩然来到京城长安参加进士考试，但他却落第了。不用说，他此时的心情极为郁闷。而他在湖北襄阳隐居时就曾努力读书写作，30年来，他真可谓拥有了满腹文章，而且他也得到诗人王维和宰相张九龄的大力赞扬，使得孟在长安也颇有诗名。但他在应试时却竟然失利，不难想像，他内心里自然也就更为懊丧了。
早些时候，孟还记得在一次诗人聚会时，因他诗中有一联“微云淡河汉，疏雨滴梧桐”，便深深赢得大家的一致赞赏，以为像这样清绝的作品一般人是难以写得出来的。对此，诗人自然也颇为自负。但命运就是喜欢跟他闹着玩儿，他在这次原以为胜券在握的考试中居然又未能如愿！
他也曾想直接给皇帝上书，要求面试以求取功名，但生性清高的诗人一时又觉得难以启齿；所以，事情就在这样犹犹豫豫中给拖着了。然而，假如就这样两手空空儿地回返老家，那他心里无疑又是很不愿意的，毕竟这次出来的目的还远远未能达到嘛。于是，他遂在好友王维的住处写了一首题为《岁暮归南山》的诗，用以表明自己这种进退维谷的心境。
刚写罢诗，王维就进来了，一眼瞥见孟这首新作写的是：
北阙休上书，南山归敝庐。
不才明主弃，多病故人疏。
白发催年老，青阳逼岁除。
永怀愁不寐，松月满窗虚。1
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