早期的枪都是前装枪，而且多是前装滑膛枪，虽然也有人试用后装的结构，但是因不能保证闭塞火药燃烧气体和操作不便而被放弃。前装枪就是从枪口装填弹药的枪，一般由身管、枪机和握把（或枪托）组成。前装枪从一些西方电影上还能常常见到：以法国著名作家雨果的《悲惨世界》改编的同名电影中曾有一个场面将前装枪的特点表现得淋漓尽致。电影中描写了一场街头巷战，射手每打完一枪，都要迅速把枪递给身后的人，换取一支装好子弹的枪，而那个接过空枪的人又迅速将弹药捅人枪膛，以供射手使用。
前装枪有几个特点：
（1）弹头和火药分别从枪口用通条或其他工具捅人枪膛
内，所以枪弹是分装的；
（2）口径一般比较大，在20毫米左右；
（3）枪尾端是封闭的，枪管内膛没有刻制膛线；
（4）由于枪弹要从枪口装人，装填路线长，速度慢，装填时，人体动作幅度大，枪管需在地上竖起来，操作强度大，容易暴露目标。
而后装枪只需操作枪柄，使枪机前后滑动，即可装弹与退膛，每分钟能发射6～7发子弹，而且能以卧、跪。立或行进中多种姿势重新装弹和射击。相比较，奥军士兵的前装枪，装填弹药时必须将枪管竖直，不仅费时费力，而且操作动作大，很容易暴露目标，每分钟只能发射互～2发子弹。这就是说，一万普军枪手的火力相当于4～5万奥军枪手的火力，难怪奥军战败呢？
最早尝试枪械弹药后装的是法国人包利，他试用的子弹本身带有点火装置，但由于枪管尾端不密封，火药气体从后面跑了出来，因而失败了。19世纪30年代，有人发明了一种纸壳定装式枪弹，将弹丸、底火、发射药合为一体，从而为后装枪的诞生创造了条件。1835年，普鲁士人德莱赛在军方的支持下发明成功后装式步枪，这种从身管后方装填弹药的枪由身管、枪机、发射机和枪托等组成，发射的就是纸壳定装枪弹。使用时，射手用枪机从后面将子弹推人枪膛，扣动扳机后，枪机上的长杆形击针即刺破纸弹壳，撞击底火，引燃发射药，将弹丸射出。由于这种枪发射时击针穿破纸弹壳底部打击底火，所以叫针刺发火枪。同时，由于这种后装枪的子弹需要一发一发地装人枪膛，所以也叫“后装单发枪”。后装单发枪比前装枪装填子弹方便，发射过程也大大简化，它的射击速度也比前装枪提高了四五倍，同时还能在跑动或卧、跪射击中重新装填子弹，所以，当时的普鲁士政府对德莱赛枪很重视，投人大量人力、物力秘密生产这种枪。
后装单发枪采用击针刺燃底火的方式以及定装式枪弹，都和现代枪很相似，这说明这种枪对后世枪的发展是有很大影响的。然而，从前装改为后装是一件较为困难的事。实现后装枪必须解决几个问题，首先要采用定装式金属弹壳枪弹，只有定装枪弹才可以从枪尾装填，早期的枪弹是
分装的，德莱赛针刺发火枪采用的是纸壳定装式枪弹，以后才过渡到金属弹壳定装式枪弹，采用金属弹壳枪弹，弹壳可以膨胀，紧贴弹膛壁，解决了后装枪的闭气问题，而且在火药气体压力下降后，弹壳又能自动收缩，弹壳收缩后与弹膛壁有一空隙，便于抽壳。其次，后装枪上要有切实可靠的闭锁装置，防止武器射击时，燃烧的火药气体从枪管尾端跑出来，若气体跑了出来，没有压力也就无法推动弹头向前运动。
从前装枪转变成后装枪是一大进步，但是，早期的枪械是前装枪，所以，习惯势力总是百般挑剔和阻挠后装枪的使用和装备。据说，一位普鲁士将军非常讨厌后装枪，他在死时留下遗言，要求在他的墓地上用前装滑膛枪放一阵枪声，否则他死不瞑目。一个瑞士军事代表团访问普鲁士时，检阅了普鲁士后装枪部队的瑞士将军边走边嚷嚷道：“用嘴吃东西是高贵的（指前装枪），瑞士射手从来不会卑贱到使用从尾部装填的‘灌肠枪’（指后装枪）来射击。”本文开始时所提到的发生在1866年的奥普大会战终于给前装枪的维护者以致命的打击，战后，法国、俄国和奥地利均争先恐后地淘汰了前装枪。在瑞士，当有人再次问那位把后装枪叫做“灌肠枪”的将军对后装枪怎么看时，这位将军不得不说：“枪是前装还是后装都是一个样，但吃东西是万万少不了嘴巴的。”不久，瑞士
军队决定换装后装枪，他再也没有敢反对。
19世纪60年代，英美等国开始设计制造后装连发枪，并相继装备部队，这之后，许多国家竞相制造，从而造出了许多种类繁多的枪。我国于1867年研制成功了美式后装单发枪，其子弹为铅弹，药筒有纸和金属制两种。到19世纪70年代，我国已能仿制生产多种后装单发枪。后来，我国又仿制了多种后装连发枪。
后装连发枪的特点是没有储存子弹的弹仓，也即时下所说的弹巢。根据弹仓在
枪身上的位置不同，通常又分为前托弹仓、后托弹仓和机巢弹仓。弹仓有固定式和可卸式两种，固定弹仓使用较广，常能容纳5发子弹，采用弹夹做装弹工具，可一次将子弹全部装人弹仓。使用弹仓可大大地缩短装弹时间，提高枪的发射速度，使射速达每分钟10～12发。
从前装枪到后装枪，是枪技术的一大进步，也表明枪弹有了突破性的进展，所有这些，都为近代枪的问世打下了坚实的基础。
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