次青于我情谊之厚，始终不渝。岳州之败，星驰来赴。靖港之挫，从人皆散，次青追随贱躯，不离左右，出则呜咽鸣愤，入则强颜相慰。浔郡之败，次青耻之。恨贴身尚无劲旅，亟欲招勇，自行训练，以护卫国藩之身。斯斯二者，皆国藩所镂骨铭心者也。
从这里我们可以看出，曾国藩对李元度感情的深刻。这种深刻的感情，来自他们长期共患难的战斗情谊。靖港之败后，曾国藩跳水自杀，是李元度安排跟随保护的章寿麟将其救起，并且坚持上奏朝廷，获得了单衔专奏的权力。岳州、靖港、湖口三次失败后，很多人抛弃曾国藩而去，只有李元度不离不弃，而且不断做他的工作，使他从气馁、挫折、悲观、失望的阴影中走出来。后来又招募一支平江勇，听从他的调遣。1856年，曾国藩能够调度的军队就只有李元度的了。
然而，就是这样一位关系深厚的好友、同乡、战友，当他的行为有可能分裂湘军的时候，曾国藩手下也是毫不留情。
咸丰八年(1858)二月，湖北巡抚胡林翼奏请李元度带兵入浙，这是湘系势力渗透入浙的开始。曾国藩复出后，保荐李元度升按察使，获巴图鲁勇号。咸丰十年(1860)四月，清政府命令李元度赴浙交巡抚王有龄差遣委用。王有龄企图分化湘军，想拉拢李元度，推荐他担任浙江温处道道员。李元度以所部平江勇三千交浙江提督饶廷选统率，自己回湖南另行招募平江勇。但李元度没有识破王的阴谋。五月，曾国藩上奏朝廷，要求朝廷同意李元度回家招募3000人，驻扎在广信、玉山、衢州一带。七月十二，曾国藩保荐李元度任皖南道。这应该是维护湘军团结有力的一着棋，可以迅速将李从王处拉回来。李元度来皖后，曾国藩安排他去守徽州，临行前，曾国藩赠他五戒：
是日次青赴徽州，余与之约法五章：曰戒浮，谓不用文人之好大言者；曰戒过谦，谓次青好为逾恒之谦，启宠纳侮也；曰戒滥，谓银钱、保举宜有限制也；曰戒反复，谓次青好朝令夕改也；曰戒私，谓用人当为官择人，不为人择官也。
从这五戒可以看出，曾国藩对李元度寄予了厚望，也希望他能够改变过去错误的做法。然而，李元度到徽州后，不守城池，不维修城池，不到一昼夜，徽州尽失，下落不明，既不回大营，也没有给曾国藩任何消息。曾国藩十分气愤，上疏弹劾李元度，李元度因此被革职。这次参劾李元度，揣摩曾国藩的心思，主要有三个原因：一是恨其受王有龄等拉拢；二是恨其不成才，有挥泪斩马谡之意；三是军纪不容，任何一个打败仗的军队的首领都要受到不同程度的处罚。
这给了王有龄可趁之机，王再一次拉拢他。咸丰十一年一月，王有龄上奏请调李元度援浙，“诏如所请。”对于李元度的失败，清廷是怀着包容的心态的，在二月的上谕中要求“曾国藩饬令前赴浙江，交瑞昌、王有龄差遣委用”，不久官文等具奏，又赏还着赏加布政使衔；接着清廷又下旨“李元度着赏加布政使衔，其徽州失守之案，应否免其查办，仍着曾国藩酌核具奏等因。”从这里可以看出，李元度其实已经成为一颗分裂湘军的棋子。李元度“自徽州获咎以后，不候讯结，而擅自回籍；不候批禀，而径自赴浙”，胆子这么大，恐怕也不是没有法制观念的原因，而是心中有所依恃。这一依恃，就是朝廷对他的态度，何桂清、王有龄对他的支持，这也是曾国藩必须继续参劾他的根本原因。
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