他教育追随者，要求他们常常做到“勤恕廉明”，认为只要做到这四个字，“可为名将，可为好官”。刘松山是他一手培养出来的名将，他北伐捻军带的湘军将领是刘松山，左宗棠担任陕甘总督后，曾国藩又将刘松山划给左，在平定陕西回民起义中立下了重大功劳。刘的部队一直是曾国藩供应军饷后勤，一次刘写信给曾，提出了过高的要求，曾国藩严厉批评道：
该镇向来办事，颇有忠勇明决气象，前次请银一禀，未免太不知足，深恐流入鄙琐一路，是以严批训诫。本部堂待人，常如师之待弟子，有戒饬成全之意。嗣后随事留心，总要银钱看得轻，然后之气振得起，如果统领毫无私蓄，各营将士无不共知共谅也。
老湘营能够立功西北，和曾国藩的这种谆谆教导是分不开的，所以有人将左宗棠立功西北归功于曾国藩是有一定道理的。
曾国藩将勤、廉看得非常之重，认为是人生之本、湘军之本，“勤则无事不治，廉则无瑕可指，二者乃居官之根本。”“‘勤’字、‘廉’字，人生之根本，即我楚师水陆两军之根本也。”为了确保这一根本落到实处，他特别在制度建设上有所突破，建立了厚饷养兵的制度，用高收入、高工资来培养他们的廉洁。按照湘军的规定，湘军士卒的月饷几乎是绿营兵月饷的三倍或三倍以上。统计各项总的收入，营官每月为二百两，分统、统领带兵三千人以上者每月为三百九十两，五千人以上者五百二十两，万人以上者六百五十两。曾国藩说：“臣初定湘营饷项，稍示优裕，原冀月有赢余，以养将领之廉，而作军士之气。”湘军战斗力之强，这是一个根本的原因。
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