单于觉得苏武是个有气节的人，十分钦佩他，千方百计劝他投降，并许以丰厚的俸禄和高官，但苏武宁死不屈。
于是，单于将苏武关进地窖，不给他吃喝，想借长期的折磨迫使他就范。倔犟的苏武在严寒的地窖里，渴了就吃一把雪，饿了就嚼身上穿的羊皮袄。过了好几天，单于见苏武已是奄奄一息，却依然没有投降屈服的意思，只好把他放了出来。
单于敬重苏武的气节而不忍心杀他，但又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带去牧羊。
临行前，单于对苏武说：“既然你誓死不投降，那我就让你去放羊，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”
苏武到北海后，匈奴不给他粮食，他只好掘野鼠所储藏的野生果实来吃。当时的北海是个白雪茫茫、人迹罕至的地方，唯一与苏武做伴的，就是那根代表汉朝的节杖和一小群羊。苏武拄着节杖牧羊，日子一久，连系在节杖上的穗子都掉光了。
就这样日复一日，年复一年，苏武的头发和胡须渐渐地变白了。
公元前85年，匈奴因单于去世发生内乱，匈奴分裂成三个国家。新单于知道匈奴没有力量再跟汉朝打仗，就派使者到汉朝求和。这时候，汉武帝也已经去世了，他的儿子汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。
后来，又有汉朝使者到了匈奴，这时候，苏武的部下常惠也在匈奴，他想办法见到了汉使，原原本本地述说了他们在匈奴的情况。汉使这时才得知，原来苏武还活着。
匈奴单于见事情已经隐瞒不住，终于承认说：“苏武等人的确还活着。”于是，单于召集苏武的部下，除了以前已经投降和死亡的，跟随苏武回来的总共有九人。
公元前81年，出使匈奴十九年的苏武终于回到了长安，回到了祖国。当长安人民夹道欢迎他时，他的手中仍然紧握着节杖——尽管节杖上的毛全被磨光了。
苏武等这一天，足足等了十九年。而他忠心爱国、忍辱不屈的故事，也从此传诵千古。
【人生感悟】
他用二十年的孤独寂寞，二十年的坚韧不屈，让后人知道了什么叫爱国。
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