李陵投降匈奴的消息传到长安后，震动了朝廷。汉武帝听说李陵投降，愤怒万分，把李陵的母亲和妻儿都下了监狱，并且召集大臣商讨李陵的罪行。
尽管满朝文武官员几天前还纷纷称赞李陵的英勇，但看到汉武帝龙颜大怒，他们便见风使舵，态度来了个一百八十度大转弯，群起指责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。
当问到司马迁时，耿介正直的他说了如下这番话：“李陵带去的步兵不满五千，又深入到敌人的腹地，以五千步兵抵抗几万敌人，还斩杀了一万多敌军。他虽然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。自古名将，也不过如此。李陵不肯马上去死，准有他的主意，他一定还想将功赎罪来报答皇上。”
这一段话，应该被历史永远铭记。在此之前，李陵和司马迁并没有见过面，只是相互敬佩罢了。然而，在满朝文武群起指责李陵之时，司马迁却为他说了一番公道话。
但是，司马迁的直言触怒了汉武帝——没有哪个皇帝愿意看到有人跟他唱反调。汉武帝认为司马迁是为李陵辩护，而贬低战败而归的李广利，这显然是他所不愿意听到的，因为李广利是汉武帝的宠妃李夫人的哥哥。于是，汉武帝下令将司马迁打入大牢，交给廷尉审问。
司马迁被关进监狱以后，受尽了和精神上的残酷折磨。但是，他始终不屈服，不认罪。
不久，有传闻说李陵带匈奴兵攻打汉朝，汉武帝信以为真，下令处死了李陵全家老小，司马迁被判死刑。
但是，据汉朝的刑法，死刑可以通过两种方法来减免：一是拿五十万钱赎罪，二是受“腐刑”。司马迁官小家贫，当然拿不出这么多钱赎罪。于是，他只能在腐刑和死刑上作选择。
死还是生？
有尊严地死去还是卑微地活下去？
这个在一千多年后困扰了哈姆雷特的问题，也困扰着监狱中的司马迁。
中国古代的高人志士们，在求生不能的时候，也很重视死亡的权利和方式。他们将死亡看做是一种意志和尊严的使命，倘若不能保持自己的信念和意志活下去，不如选择死亡——就像乌江自刎的项羽。
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