纳尔逊·曼德拉于1918年7月18日出生在南非的特兰斯凯的一个大酋长家庭，他的父亲是滕布人部落的一个贵族。
中学毕业后，曼德拉顺利地考入了福特黑尔大学。在学校，他成绩优异，思想活跃，因为坚持原则而不向学校当局低头，他没毕业就选择了辍学。
后来，曼德拉来到了约翰内斯堡，在这里他受尽了各种苦难，先后干过金矿保安、律师事务所学徒、律师等工作。艰难困苦中，他边谋生边学习，顺利通过了南非大学考试，拿到了福特黑尔大学的毕业证。随后，他又考上了威特沃特斯兰德大学，获得了法学学士学位，这为他后来兴办自己的律师事务所创造了条件。在从事律师工作中，他亲眼目睹了南非种族隔离制度的野蛮和黑暗。他毅然决然地投身于人民的解放事业，并为此献出了自己一切。
曼德拉参加了非国大，他出色的组织才能和天生的领袖气质吸引着周围的人。1948年，曼德拉当选为青年联盟书记。1961年，曼德拉创建了非洲人国民大会的军事组织——民族长矛军，结束了非国大无法对独裁政府开展武装斗争的历史。在政府的高压政策下，非国大被迫转入地下，不少领导人流亡到津巴布韦请求政治屁护，而曼德拉声称：“不离开南非，也不自首。只有通过艰险、牺牲和战斗行动才能赢得自由。斗争是我的生命。我将继续为自由而斗争，直至生命的终结。”
1962年8月5日，他被捕了。在法庭上，他声明：“在我走出监狱之后，还会继续斗争，尽我最大的努力铲除邪恶，直到它被彻底消灭。”
1964年4月20日，南非政府组织了著名的“利沃尼亚审判”，作为第１号被告，曼德拉作了长达４个小时的讲话，他在声明的最后宣布了自己始终坚持的必胜信念：“我已把我的一生奉献给了非洲人民的这一斗争，我为反对白人种族统治进行斗争，我也为反对黑人而斗争。我怀有一个建立民主和自由社会的美好理想，在这样的社会里，所有人都和睦相处，有着平等的机会。我希望为这一理想而活着，并去实现它。但如果需要的话，我也准备为它献出生命。”
这些自由、激奋而高亢的声音使很多在场的人受到震撼，妇女们忍不住哭泣，平时爱打瞌睡的白人警察凝神细听，外国记者奋笔疾书，将这里发生的一切传达给整个世界。
鉴于国内外的压力，曼德拉等人没有被处以极刑，只是判处了终身监禁。非国大的另一位首脑卢图利说：“曼德拉代表了南非政治斗争最崇高的道德和伦理……他们被隔离起来，正义和理性将离开南非舞台。”
曼德拉在监狱里度过了27个春秋，其中，他在罗本岛监狱就被关押了18年。
罗本岛是开普敦沿海附近的一个小岛，距离开普敦只有18英里，是一个狭窄的、被风吹得岩石裸露的小岛。早在19世纪，这里就是英国和荷兰殖民主义者关押南非爱国将领的监狱，罗本岛监狱以其异常恶劣的条件，被人称为“犯人的活地狱”。
在罗本岛监狱里，曼德拉被囚禁在一个不足4平方米的牢房里，睡的是水泥地，铺的是草席和剑麻席，夜间仅靠三条几乎薄得透明的旧棉毯取暖，牢房里很冷，曼德拉不得不总是穿着衣服睡觉。
恶劣的条件仍然无法扑灭曼德拉心中那自由的火焰，他仍然保持着高昂的斗志。他把在监狱里开展斗争看做是整个南非反对种族歧视和压迫的一部分，把监狱变成了与白人独裁政府作战的战场和学习的课堂。
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