刘秀和他的哥哥刘伯升举兵造反时，由于势单力薄，便和新市、平林的王凤、陈牧等人联合，共同打击王莽新朝。
最初，农民义军王凤和陈牧对刘秀兄弟十分亲近，刘伯升与他们也是无话不谈。可刘秀不仅与他们保持距离，还多次劝刘伯升也要提防他们，以防万一。但刘伯升却不以为然，认为刘秀过于猜疑。
后来推举皇帝，刘伯升本来最有资格当选，可是王凤、陈牧等人怕大权旁落，竟主张立能力平庸的刘玄为帝。
刘伯升心中不平，常常对刘秀发牢骚。刘秀警告哥哥不要乱说话，以免引来杀身之祸。但刘伯升不听，仍然向他人诉苦。结果王凤、陈牧等人知道后，唆使刘玄找借口杀了刘伯升。
刘秀得知后，虽然十分悲痛，却没有失去理智，因为他知道自己也身处险境。于是他主动向刘玄请罪，说自己平日没有劝导哥哥，让皇帝忧心，请求降罪。这种做法令王凤和陈牧找不到铲除刘秀的借口，于是只得罢休。
刘秀将刘伯升草草下葬，白天装作若无其事，但是到了晚上，却暗中哭泣，誓死报仇。他的手下冯异看出他有心事，私下劝他另谋发展，刘秀考察冯异后见他出自真心，才放心地对他说出真话：“我这么做，正是因为另有所图。可眼下还没有机会，不能贸然行事。”
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