吴王说：“好！我可以去救鲁。但我曾与越国交战，越王战败后，栖身会稽，刻苦图强，养精蓄锐，时刻想找我报仇。等我把越国征服了，我再去伐齐。”子贡说：“越国的力量和鲁国不相上下，吴国的力量和齐国也差不多，大王放弃齐国而去攻打越国，等你征服了越国时，齐国早已把鲁国灭了。况且大王需要的是存亡继绝的威名，攻伐弱小的越国，而畏惧强大的齐国，不是英勇的行为。勇敢的人不回避困难，仁德的人不背弃盟约，明智的人不丧失良机，称王天下的人不绝于世，因为他们树立了正义。如今，保存越国向诸侯显示了您的仁德，救鲁伐齐，威慑晋国，诸侯就会一个跟着一个地来降服，霸王之业就成功了。如果大王认为越国是后顾之忧，我愿去见越王，让他跟随您出征，这名义上是随诸侯出征，实际上是使越国实力空乏。”吴王听了，非常高兴，便让子贡到越国去了。
越王到郊外迎接子贡，并亲自陪伴他到馆舍。问道：“我们这里是偏远的蛮夷之国，是什么重要的事劳烦大夫屈驾光临？”子贡说：“我曾说服吴王救鲁伐齐，他虽然愿意，却害怕越国乘机报复，说：‘等我灭掉越国再去救鲁伐齐’，这样看来，越国的灭亡是在劫难逃。况且，没有报复别人的想法，而遭到人家怀疑的人是愚拙的；有报复别人的想法却让人察觉，是注定要失败的；事情还没做就让人家知道了，是很危险的。这三者都是举事的祸端。”
越王顿首再拜，说：“我曾不自量力地与吴国交战，困于会稽，痛入骨髓，日夜忧虑，如能与吴王同归于尽，我也心甘情愿。”越王问子贡该怎么办。子贡说：“吴王为人狂暴，群臣苦不堪言，国家因战争频繁而疲累，士卒无法忍受，百姓怨恨国君，大臣内讧，伍子胥因劝谏吴王被杀害，宰相专权，为了个人的私利而怂恿国君持续犯错，这是亡国的做法。现在大王可以出兵帮助吴王实现救鲁伐齐的心愿，用贵重宝器讨得他的欢心，用谦卑的言辞尊崇他的礼仪，他一定会伐齐。吴国若战败了，是大王您的福气，吴国若战胜了，一定会再去攻打晋国。我愿意去见晋国国君，让他从北面进攻吴国，吴国的力量一定会被削弱。他的精锐士卒都在齐国，主要兵力又被晋国围困，大王您可以利用吴国疲敝的机会向吴国进攻，就一定能灭掉吴国。”越王听了十分高兴，频频颔首。
子贡北去晋国，对晋国国君说：“我听说，虑事不早下决心，就不能应付急剧的变化，用兵不先辨明情况就不能战胜敌人。现在齐国与吴国就要开战了，吴国若战败了，越国一定会乘机乱吴；吴国若战胜了，一定会乘机再来进攻晋国。”晋国国君听了，十分惊慌，问道：“那该怎么办呢？”子贡说：“准备好兵器，休养好士卒，等待迎敌。”晋国国君同意了。
子贡回到鲁国，坐等其变。吴王果然与齐战于艾陵，大败齐军。但吴军不归去，又兴兵北上，进逼晋国，与晋人战于黄池。吴、晋强力相争，吴兵大败。越王知道了，过江击吴，在离吴国都城七里远的地方驻扎下来。吴王闻讯，离晋南归，与越国战于五湖。三战不胜，城门失守，越王围困吴国王宫，杀死吴王夫差，三年后，越国称霸群雄。
子贡这些劝谏说服的方法就是采用晓以利害的矛盾分析法。只有针对问题，具体分析，区别不同的对象，看清对方的需求，分析对方的矛盾和问题所在，才能把话说进对方的心坎上，让人接受，令人信服。
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