“飞蛾扑火”是一个成语。它的意思是指弱小的东西自不量力，自讨苦吃，甚至自取灭亡。人们注意到了飞蛾投火的现象，但是，恐怕很少有人会去思考飞蛾为什么投火。是自杀吗？表面上是自杀，但是，它为什么要投火自杀?自然状态下的生命不会有意地自杀。飞蛾投火的原因何在呢？卡拉汉教授为了回答这个问题，进行了长期的跟踪研究。最后他敏锐地抓住了几个细节问题：
小小的飞蛾何以要自己找死呢?为什么有许多种类的夜蛾会冲入烛光中去呢?火焰的色调与蜡烛相似的燃烧着的一块木材就并不对飞蛾有这样的吸引力，要不，飞蛾为什么不飞进野营者的营火里去呢？要是对飞蛾诱惑力最大的是可见光，那么营火和烛光应该具有相同的吸引力。也许这棕色的小飞蛾是对这闪闪烛光情有独钟！若是果真如此，那么这灼热的烛焰中，除了可见光之外，必定还有其他东西。
他进一步想到，火焰发出的光谱中，有可见光，也有不可见光。紫外波段和红外波段的光对人眼来说，都是不可见的，由此，他想到了不可见光有可能是引起飞蛾投火的一个重要原因。
不可见光中，有紫外线，有红外线，是哪一种不可见光吸引了昆虫呢？他推测，吸引昆虫的是红外线。
推测和判断都是寻求真理中的必要的步骤，但是，并不是科学的结论。一切推测和判断都必须接受检验。他想，如果是红外线吸引了昆虫，只要有红外光源，就可能吸引大量的昆虫。
为了验证这种想法，他将一只6瓦的黑光灯放在滤光器里，用滤光器过滤掉所有可见光和紫外线，只让红外线光通过。滤光器的外边是一个捕虫器。他把这只特殊的灯放在一间黑屋子里，每天晚上放100只蛾子，5天中一共放了500只蛾子。结果，到周末，一查，共有约70％的蛾子进入了捕虫器。
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