唐纳德·克利夫顿博士在大学里学的是数学和教育心理学专业。毕业后，作为一位有执照的心理学家，他曾在内布拉斯加——林肯大学从事教育心理学研究和教育工作达19年之久。他撰写了200多个才干案例，涉及多种行业和人群，他和保拉·尼尔森合著了《飞向成功》，并且和马克斯·白余汉合著了畅销书《现在，发现你的优势》。1969年，他辞职创办了sri公司，主要从事人才选拔、管理研究和调查研究，在业内享有盛誉。1988年，sri公司与盖洛普公司合并。他是盖洛普公司的前董事长，现为盖洛普国际研究和教育中心的主席，同时也是该中心的世界领导人研究的首席案例撰稿人。
克利夫顿作为成功心理学的创始人之一，在20世纪末完成的行为科学研究成果《首先，打破一切常规》在美国出版后，好评如潮，长时间位居《纽约时报》、《华尔街日报》、《商业周刊》商业类畅销书排行榜的榜首，并成为美国著名商学院的教材，在哈佛大学引起了强烈反响。
唐纳德·克利夫顿博士在自己的著作中指出，世界顶级管理者的成功秘诀首先就是打破一切常规。做到打破常规首先就是要当自己的本色，回归真实的自我；其次就是增强自己的自知之明，也是要知道自己的优势。比如说我们会有一些规矩，比如几点钟上班等等，其实每个人的情况不一样，偶尔有些人也会迟到，某些看起来理所当然的规矩其实也有不适用的情况。优秀的世界级管理者的特点是规矩比较少，不喜欢受太多条条框框的束缚，他们关注的是怎样可以使他们管理的员工的思想能够充分地发挥出来。
唐纳德·克利夫顿博士强调，要想打破常规，不可或缺的是自信和勇气，因为打破常规有时候意味着要冒很大的风险。他说：“你打破常规是为了让具体的每一个人都获利，获得益处，实际上你是为了每个人的利益去打破常规的。而我觉得打破常规，甚至为了当事人而打破常规的最大的风险就是常常连当事人都表示并不理解你。”
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