当时的农民起义中有两支势力较大的部队，一支是刘邦率领的部队，而另一支由响当当的大英雄项羽带领。当共同的敌人被消灭后，两人开始争夺天下。初始，项羽的力量要强大得多，但四年战争的结果，却是项羽自刎乌江，刘邦开创了汉家数百年基业。
刘邦是胜利者，项羽是失败者。但人们常说项羽是英雄，刘邦是流氓。刘邦这个人，年轻时并不算是个好青年，他个人的品德、思想境界是不足道的。他抛妻儿，舍父母，言语粗俗，待人无礼，是个韦小宝似的泼皮无赖。但就这么个泼皮无赖，却竟然当了皇帝，而且很受后人推崇。马援称光武帝刘秀不如高祖，刘文静说李世民“旷达类高祖，神武同魏武”，竟然把他当做了皇帝的楷模。究其原因，正是因为他拥有了一个与他互补的团队圈子，成就了他的帝王霸业。
因为出身底层，刘邦其人是很有地痞气质的。据说他经常去蹭吃筵席，谁家有个红白喜事，他也不上礼钱（当然也是因为穷）就去白吃白喝。有一次县令摆席，刘邦居然也去混吃喝。主人待客的规矩是：贺礼不满千钱的，坐在堂下。堂上当然是贵宾席了，刘邦没有钱还要坐贵宾席，拿张名帖往礼台上一扔，嘴里喊道：“礼金一万上账。”然后就大摇大摆地坐到堂上。事实上，刘邦的底层经历对他日后的霸业不无益处。史书上说：高祖旷达。这种旷达的性格除了生性以外，就是在底层市井中历练出来的——挫折少得了吗？不旷达的话早就憋屈死了，所以凡事他都能拿得起放得下。
正因为出身底层，没有贵族气，所以刘邦对各色人等，都没有瞧不起的态度，自己没有大本事，那么我就用有本事的人。所以，刘邦周围是一个优秀人才组合成的圈子和班子，他能用人、会用人；而项羽则完全是个人英雄主义，部下的才能基本上被他个人的光环所掩盖了。当时的人即说刘邦性明达，好谋能听，肯赏有功，禄有能，豪英贤才愿投到他麾下。他本人虽“不能将兵，而善将将”。所以楚营中不得意的谋臣良将相继投向刘邦。项羽刚愎自用，不肯封赏，重用亲人。如重用的项氏族人就有项伯、项悍、项声、项庄、项它等，其他异姓亲信不多。陈平说：“项王不能信人，其所任爱，非诸项即妻之昆弟，虽有奇士不能用。”韩信在楚营，“官不过郎中，位不过执戟。言不听，画（划）不用。故倍楚而归汉”。陈平在楚营，只任都尉。他们投向刘邦，都得到重用。
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