汉代公孙弘年轻时家贫，后来成为丞相，但生活依然十分俭朴，吃的饭只有一个荤菜，睡觉盖的仍是普通棉被。大臣汲黯因为他这样，就向汉武帝参了一本，批评公孙弘位列三公，有相当可观的俸禄，却只盖普通棉被，实质上是装模作样、沽名钓誉，目的就是为了骗取俭朴清廉的美名。
汉武帝便问公孙弘：“汲黯所说的都是真的吗？”公孙弘回答道：“汲黯说得一点没错。满朝大臣中，他与我交情最好，也最了解我。今天他当着众人的面指责我，正是切中了我的要害。我位列三公而只盖棉被，生活水准和普通百姓一样，确实是故意装得清廉以沽名钓誉。如果不是汲黯忠心耿耿，陛下怎么会听到这种对我的批评呢？”汉武帝听了公孙弘的这一番话，反倒觉得他为人谦让，就更加尊重他了。
公孙弘面对汲黯的指责和汉武帝的询问，一句也不辩解，并全都承认，这是一种智慧。其实，这是表明自己至少“现在没有使诈”。由于“现在没有使诈”，被指责者及旁观者都认可了，也就减轻了罪名的分量。公孙弘的高明之处，还在于对指责自己的人大加赞扬，认为他是“忠心耿耿”。这样一来，便给皇帝及同僚们这样的印象：公孙弘确实是“宰相肚里能撑船”。既然众人有了这样的心态，那么公孙弘就用不着去辩解是不是沽名钓誉了，因为自己的行为并不代表有什么政治野心，对皇帝构不成威胁，对同僚构不成伤害，只是个人对清名的一种癖好，无伤大雅。可见，说话办事给他人留有余地对人对己都是有好处的。
总之，气球留有空间，就不会爆炸；杯子留有空间，就不会因为加进其他液体而溢出来；人在说话，办事时留有余地，就不会因为“意外”而下不了台。凡事总有意外，留有余地，就是为了容纳这些意外。所以，我们凡事都要留有余地，使自己行不至于绝处，言不至于极端，有进有退，收放自如，这样才能在日后机智灵活地处理事务，解决复杂多变的问题。
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