渠海林出生在内蒙古一个贫穷农民家庭里，在高三那年父亲因一场突如其来的灾祸离去，考上包头师范的他不得不靠拣垃圾开始大学生涯。为了攒够生活费，每天晚上熄灯之前，他就背着书包悄悄跑到学校篮球场、图书馆、食堂等等地方拣空塑料瓶，第二天到学校后面的废品收购站卖，这样算起来每天也有三元、五元、八元不等的收入。
但他卖废品的事却不被人认可，室友们发现他天天背这些垃圾回来，埋怨他把宿舍搞得臭烘烘的；管理宿舍的阿姨也让他快些把拣的垃圾处理掉；学校的清洁工发现他抢“外快”，竭力阻止他；连大街上的老头老太太们也怪他抢生意，几乎成了众矢之的。但后来，班干部得知了他家庭困难的事情，来到门卫室把他拿国家助学金和学习成绩优异的情况告诉给楼长，恳求楼长给予照顾。楼长破例找了一间旧物室给他放垃圾，而宿舍的同学们也开始接纳他了。
由开始的排斥到后来的融入，扭转这个局面的主要就是人的同情心。现实生活中每个人都关心着自己的未来，对身边的事先入为主地从个人经验出发，很少顾及他人的感受，所以很容易对异类表示直觉的愤怒。而一旦人们了解彼此的处境，知道原来世界上还有那样不幸的家庭，有那么多不幸的人时，可能误解与隔阂就会消失，交往就会平和、快乐许多。
人活在这个世上需要同情和爱。也许在追求财富的过程中，我们似乎变得僵硬而漠然了，但一旦有人施展同情的力量时，这种力量是格外巨大的。因为爱也是人类的一种本能。相信同情与爱的力量，能跨越不同民族、种族、国界、地域的限制。
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