路径依赖有不同的方向——一种情况是某种初始制度选定后，具有报酬递增的效果，促进了经济的发展。其他相关制度安排向同方向配合，导致有利于经济增长的进一步的制度变迁。这是一种良性的路径依赖。另一种情况是某种制度演变的轨迹形成后，初始制度的效率降低，甚至开始阻碍生产活动，但那些与这种制度共荣的组织为了自己的既得利益而尽力维护它。此时，社会就会陷入无效制度，进入“锁定”状态。这是恶性的路径依赖。简单地说，这两种情况就是自我强化和锁定。
一旦选择进入锁定状态，想要脱身就会变得十分困难。因为一旦人们做了某种选择，就好比走上了一条不归之路。惯性的力量会使这一选择不断自我强化，并让你不能轻易地走出去。
在现实生活中，路径依赖的理论应用很广泛：对组织而言，一种制度形成以后，会给这个集团形成一种既得的利益，他们对制度就会有强烈的要求，进而巩固和强化现有制度，即使有新的更有效的制度，他们也只会保守地忠于现有制度。对个人而言，一旦选择了目标，就会投入大量的财力、物力、精力、时间，如果哪天发现自己选择的道路不合适，也不会轻易改变，因为一旦改变，就会使前期的巨大投入变得一文不值，经济学上称之为“沉没成本”。
出于对“路径”的依赖，对“沉没成本”的不舍，对不确定“信息”的恐惧，很多人在路径依赖的“魔咒”下日复一日地重复着自己不满意的工作。
高考填志愿的时候，因为家里人一再坚持让自己报考计算机业，梁先生就顺了家人的意思。硕士毕业之后，他一直在一家公司做软件开发，工作很稳定，收入也不错，但他总觉得不太满意，隐隐约约地感到自己的生活不应该是这个样子的。这份工作并不是他喜欢的，可是喜欢什么他自己也不清楚。再说，大家不都是这么过的？他总是这样劝自己。
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