王有龄的父亲不甘心丢掉从前家族的荣耀，便变卖了所有家当，给王有龄捐了一个盐大使的官职。这个官职有名无实，只是个虚衔，最多只能穿着官服出入官场而已，至于地位、权势和财富，统统属于镜中花、水中月。不过如能出再多的钱，这个虚职就能变成实缺。为了延续王家的荣耀，王有龄和父亲打算从福建到京城，希望有机会把官职将虚变实。可是才到杭州，父子二人便囊中羞涩，再也没有盘缠北上了。
面对这没有希望的未来，王有龄的父亲十分沮丧，终于积郁成疾，一病不起，死在了杭州。王有龄前途未卜，又突遭父亲病故，再加上身无分文，精神一下子垮塌下来，整个人变得憔悴不堪。为了埋葬父亲，王有龄只能到福建会馆四处磕头借钱。有同乡见他可怜，便像打发乞丐一样给他些钱财。不管怎样，最后总算是筹到了父亲下葬的钱。
这就是现实，你落魄的时候，周围人恨不得再踩上两脚。何为“锦上添花易，雪中送炭难”，王有龄算是体会了个通透。
这一日，王有龄在茶馆里一筹莫展，想到前程渺渺，止不住长吁短叹。这时身边突然多了一人，跟自己年纪相仿，都是二十五岁左右，穿着打扮还算体面。那人主动与王有龄搭话，问他何故一脸愁容。经过一番介绍，王有龄才知道，身边的年轻人叫胡雪岩，是阜康钱庄的出店。
王有龄看胡雪岩态度诚恳，面露和善，他此时恰好想找个倾吐对象，便将自己的遭遇全都说给了胡雪岩听。胡雪岩听罢，十分同情他的遭遇，勉励他一定要把虚职变成实缺，完成父亲的遗愿。可是王有龄哪来的钱补缺，也只能徒呼奈何。
面对一个落魄的读书人，胡雪岩十分想伸出援手，可无奈自己也只是个出店，没有什么钱财能帮助王有龄。不过他却悄然把此事放在了心上，期待有一天能帮助王有龄度过难关。虽然没有说什么“一定帮助”之类的言语，可胡雪岩恳切的关怀已经让王有龄十分感激，两人的友谊开始慢慢发芽。
既然把王有龄当作了朋友，胡雪岩就守着信义，期盼能做出些实际的帮助。大概也是宿命的注定，王、胡二人的相识成了他们各自人生的大转折，似乎上天特意安排让这二人心想事成，钱的问题很快得到了解决。
原先阜康钱庄有笔死账，欠账的是一家饭馆的老板娘，由于丈夫去世，饭馆生意一落千丈，根本没有钱财偿还。阜康钱庄的掌盘曾将老板娘告上公堂，希望借助官府的力量强迫她还钱。可无奈老板娘实在没钱偿还，官府建议两家私下解决。因为即使将她抓起来也无济于事，而且还徒增了许多烦琐的手续，官府总是想能少些麻烦就少些麻烦，最好是全天下的麻烦都能自行解决。这大概也是中国人的一种特质。
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