咸丰三年，曾国藩身边的朋友、同僚出任督抚职务的人还屈指可数，到同治元年，不过只有数人，而且都未能掌握实权。由曾国藩所推荐的江忠源，担任督抚的时间没能超过三个月，而罗遵殿也只做了五个月，骆秉章虽然当时担任湖南巡抚，但那时他并未与曾国藩交好，不能算在曾国藩的集团中。因此，能够稳坐督抚位置的人，只有曾国藩和胡林翼两个人而已。这样的实力自然不会引起统治者的在意。
在此后的三四年中，曾国藩集团迅速发展，他建立的湘军势力大增，在1859年时达十四万人，到1864年更达到五十万。随着军事实力的增长，政治势力也开始崛起，短短的几年中，由曾国藩举荐或出身湘军集团的督抚便有二十多位，相较于前几年增长的速度大大增加。
平定天京之后，湘军集团不管是军事实力还是政治实力都达到了鼎盛，此时的曾国藩足以傲视朝廷之中的任何人，包括同治皇帝在内。然而，随着鼎盛期的到来，更多的问题也接踵而至，人的开始膨胀，湘军将领也如此。这种将作为首领的曾国藩推向了危险的境地。
通过当时的史料记载，在太平军灭亡的时候，湘军集团的将领们有人提出效仿当年赵匡胤称帝之举，希望曾国藩举起反旗。
南京城破之后，到处是颓垣断壁，满目苍凉，让人不忍目睹。众将都认为自己功成名就，已经到了享受荣华富贵的时候，而有一些人则觉得应该乘胜追击，让湘军的繁盛达到另一个境界。在夜审太平军将领李秀成之后，曾国藩疲惫地回到卧室准备休息，可是却有人通报说：有三十余位将领正齐聚在大厅之中，请求见曾国藩。
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