咸丰年间，曾国藩曾经居丧在家，这一阶段他获得了难得的清净，可以耐心地思考很多问题，让他贯彻了很多从前不明的智慧。而在这一时期他也犯过一个大错误，差点让自己一生的前途都断送掉，那便是他主动伸手向朝廷要官。此事令清廷的统治者大为光火，认为曾国藩野心外露，幸而他自己也很快意识到了此举已经越界，因此及时挽回，才得以保住了自己的仕途。
此事之后，曾国藩一直都深刻地反省自己，经常拿此事来提醒自己一定要掌控好做事的度。至晚年时，他更是深刻检讨了自己当时的“不知进退”，以警醒后人。从这件事上，曾国藩顿悟到：“有求于上，应委婉而言”，他明白统治者并不喜欢官员们主动要求，因为这种要求不仅侵犯到了他们的权威，而且在无形之中夸赞了自己的功绩，形成对于清廷的影响。要想“颇得实惠，步步高升”，掌握好行事的度便显得尤为重要。
经过长期的总结之后，曾国藩对于自己和统治者之间的相处之道提出了四条铁律，这也是他的处世经中针对上级领导的基本态度。生杀予夺的皇帝在曾国藩面前掌握着绝对的主动权，即便曾国藩是难得的将帅之才，有平乱之功，也依旧要明白自己的位置。因此，曾国藩与皇帝相处的第一态度便是逆来顺受，不管皇帝有任何的责怪，哪怕是误判，都要秉持着恭敬听从的态度，令统治者感受到自己的权威受到了尊重，从而减轻对于曾国藩的猜忌。
作为最高统治者，尤其是身处风云突变的乱世，清廷最担心的便是手握重兵的将帅有二心。曾国藩深受儒家传统思想影响，就算是他权倾一时，属下拥立之心明显，他都没有想过要有越雷池之举，因此他对清廷的态度之二便是：誓死效忠。不管在任何情况之下，曾国藩都在表露自己的忠心，以剔除统治者对自己的不信任。因为他知道一旦统治者的信任消除，任何的职权与荣华也都会随之而去。朝廷可以忍受一个没有才能、没有品德的官员，而绝对不能忍受一个野心勃勃的官员，效忠是作为臣子的最大原则，也是统治者最为在意的原则。
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