咸丰八年（1858），曾国藩在家守丧的时候，对自己的为人处事之道做过一次深入的剖析。宁静的乡间生活让他远离了喧嚣，从而可以静心思索，更多地去反省自己的得失。咸丰九年（1859）九月十六日，曾国藩给胡林翼写过一封信，在信中他引用了一句老僧之言：“唯忘机可以消众机”，而这句话又反复在他的日记里出现，说明曾国藩反复思索、深刻体会了话中的含义。
《庄子》中有言：机心存于胸中，则纯白不备。所谓的机心正是指世人的奸巧、虞诈之心，唯有远离这种心态才能让人变得笃实真诚，而唯有笃实真诚的人，才能“消众机”。曾国藩在日记里记述：“此话颇有意义，惭愧的是不能身体力行。”而他在此后一直坚持消除自己的奸诈之心，并坚信在上者倡而导之，人人都去遵循这样的人际关系准则，社会风气必然会归于淳朴。
在提升个人修养和胸怀的同时，作为官场中人，曾国藩也必然会遇到那些奸巧之徒，对这种人他坚持以诚换诚。他告诉曾国荃：“唯柔可以制刚狠之事，唯诚可以化顽梗之民。”在具体的操作方法上，他又指出：“见一善者则痛誉之，见一不善者则深藏而不露一字，久之，善者劝，而不善者亦潜移而默转矣。”对于那些“不善”之人，曾国藩并没有直接采用鄙视、讥讽等行为令其难堪，他“深藏不露”地对待这种人，并努力以身作则，让“不善”之人可以潜移默化地受到“善”的影响而逐渐转变。这种认识不仅是为了个人，曾国藩更将其放大于整个国民性，在他的日记之中曾经记载：“一省风气系于督抚、司道及首府数人，此外官绅皆随风气而转移者也。”通过改变统领者的修养，希望可以让百姓都具备这种“善”的特质，扩大到整个国家民族，则为国家之幸。
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