当时很多外国的传教士陆续来到中国，为了更好地传播宗教，他们选择了以传播科学知识为先锋，这一点吸引了徐光启。1600年，徐光启结识了利玛窦，对西方科学知识产生兴趣，并致力于把其传播到中国，并最终成为我国近代科学的先驱者。万历三十二年对于徐光启来说是不同寻常的一年，因为在这一年为科举整整奋斗了23年的他终于得中进士，开始步入仕途，先后任翰林院庶吉士、礼部尚书兼东阁大学士、文渊阁大学士等职。
在交往中，徐光启和利玛窦成了至交，利玛窦开始不断把西方先进的天文、历法、数学等知识传授给徐光启。徐光启把这些知识以文字的形式介绍给国人，如《崇祯历书》、《几何原理》、《测量法义》、《简单仪说》等。在这些著作中，徐光启把哥白尼等人的天文学知识、西方最先进的测量方法等进行了详细的介绍，而且还第一次使用了“几何”这个名词。
徐光启在近代科学的道路上不停地跋涉，不仅取得了以上成就，更用毕生的实践在农业领域取得了很高的成就，他写了大量的著作，如《甘薯疏》、《吉贝疏》、《农遗杂疏》、《农政全书》等，其中以《农政全书》的成就最高。
《农政全书》不仅是徐光启多年的经验总结，还引用了大量前人的成果和经验总结。书中内容大致可以分为两部分，一部分阐述徐光启的农政思想，一部分介绍农业知识。在农政思想中，他对古代文献进行了分析，进而阐述了自己的荒政思想：“预弭为上，有备为中，赈济为下。”此外，他还强调以发展水利、加大垦荒的方法来发展北方的农业。在农业知识方面，他详尽阐述了抗旱、果木嫁接、防治害虫、改良农具以及种植物的推广等技术，并对西方先进的水利工具极其工作原理进行了记载。
《农政全书》共60卷，70余万字，不仅内容丰富，对后世有珍贵的参考价值，而且在文字上也花费了很多心血，刘献廷评价说：“人间或一引先生独得之言，则皆令人拍案叫绝。”崇祯五年（1633年），这位宣传西方科学的先驱者、明朝著名的科学家，走完了他的一生，享年72岁，“赠少保”，谥“文定”。
【利玛窦】利玛窦，原名玛提欧?利奇，1571年加入耶稣会，是意大利的耶稣会传教士、学者，擅长希腊语、葡萄牙语、西班牙语等多国语言。他于明万历年间来到中国传教，穿中国的衣服，学说中国话，喜欢中国的文学，还把西方先进的自然科学带到中国，促进了中西文化的交流。
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