明朝后期，受李贽等人思想的影响，通俗文学受到重视，尤其是戏曲和小说得到空前的发展。这一时期的作品在内容上主张表现真性情，追求人性的解放，尤以爱情和婚姻题材的作品最为突出。汤显祖是这一时期最有影响力的作家，他的《牡丹亭》一问世就引起了强烈的反响。
《牡丹亭》之所以受欢迎是因它符合了时代的要求，在《寻梦》中杜丽娘有这样一句唱词 “这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨”，汤显祖通过杜丽娘表现了当时人们对美好事物坚定、执着的追求，表现了要求个性自由发展的思想。也正是因为这种爱能够战胜一切的强大力量，这种超越现实的浪漫主义手法，使《牡丹亭》比同时期的爱情剧思想境界更高一筹。
《牡丹亭》在语言上也打破了以前的传统，作家根据不同的身份，富于人物不同的语言特点：农夫、牧童的语言通俗，杜宝、花神的语言又很典丽。
汤显祖还有很多类似用爱情表现现实的作品，在这些作品中政治斗争、人性的险恶、社会的病态都跃然纸上，代表作是与《牡丹亭》并称为“临川四梦”的《紫钗记》、《南柯记》及《邯郸记》。
汤显祖不仅写出了大量的优秀巨作，在戏曲理论上也颇有建树。他认为戏曲不能单纯地遵循曲牌格律，更应该注重内容，演员要以生活为基础，用感情去打动观众。为了达到理想的舞台效果，他经常走进演员生活，为他们讲解曲意，并亲自参加排练。
明代万历四十四年（1616年），以《临川四梦》享誉中国文坛的大戏剧家、思想家汤显祖病逝，但他的戏剧活动对后的世吴炳、李渔、蒋士铨等产生了深远的影响。
【前七子】前七子是指以李梦阳、何景明为中心，包括康海、王九思、边贡、王廷相、徐祯卿在内的文学群体。明弘治时期，科举制不断地完善，束缚了文学的发展，于是一些文人进士开始打出复古的旗帜，提倡“文必秦汉、诗必盛唐”，以此来反对当时流行的八股习气，最有代表性的就是“七子”，他们的主张在当时起到了一定的积极作用。
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