收复旧部对铁木真来说是十分轻松的，他通过和亲与兼并战争在1189年被部从拥戴为汗，这一年，他才27岁。不久，他又将强大的盟友收归自己麾下。1196年，铁木真大败仇敌部落，不仅报了父仇，还大大提高了自身的威望，铁木真的名号开始在蒙古草原上叫响。从1200年开始，铁木真发动4次战役，统一蒙古草原其他部落，于1206年春建立大蒙古汗国，并被推为大汗，尊号成吉思汗。
事实上，成吉思汗的雄心绝非仅仅称雄于蒙古草原。即位后，成吉思汗开始了拓展疆土的南进和西征，终其在位的20多年，他始终在为扩展疆域而奋斗。他不仅征服了中国境内的西夏、金、西辽和畏兀儿族，还亲自远征至今乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、阿富汗、伊朗、格鲁吉亚、阿塞拜疆、俄罗斯等地。成吉思汗把征服的土地都分封给了自己的儿子，让他们重新建立汗国。
1227年，成吉思汗再次亲征，在进入西夏境内的萨里州时因病去世，葬于起辇谷，享年66岁。《元史》这样评价成吉思汗：“帝（指成吉思汗）深沉有大略，用兵如神，故能灭国四十，逐半西夏，其奇勋伟迹甚众。”成吉思汗在位期间进行了一系列卓有成效的改革：建立行政与军事合一的“领户分封制”，规定了贵族和封户的关系；编制《札撒大全》，作为统治的法律准则；创立“怯薛”即护卫军制度；创立了蒙古文字，结束了蒙古无文字的历史。通过一系列的改革，成吉思汗的统治进一步加强，社会生产力大大发展，蒙古国的封建统治制度也在逐渐形成，为元朝的建立奠定了坚实的基础。
古往今来，人们对成吉思汗的征服活动莫衷一是，褒贬不一。但不可否认的是，他在建立一个地跨欧亚两大洲的帝国时，极大地促进了东西方之间的经济、文化交流，使“丝绸之路”得以重建。法国学者格鲁塞在《蒙古帝国史》中说：“蒙古人几乎将亚洲全部联合起来，开辟了洲际通道，便利了中国和波斯的接触……从蒙古人传播文化这点说，差不多和罗马人传播文化一样有利。对于世界的贡献，只有好望角的发现和美洲的发现，才能够在这一点与之相似。”【马可?波罗游记】这部著作是欧洲人撰写的一部详尽描述历史、文化、艺术的游记。它记录了元大都繁华、发达的市井生活和风物人情，激起了西方人对东方的强烈向往，对以后新航路的开辟产生了巨大影响。
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