1120年10月，在方腊的号召下，轰轰烈烈的农民起义爆发了。11月初，方腊正式称帝，年号“永乐”，方腊被尊称为“圣公”。方腊带领起义军杀官吏、分财产，加之起义军纪律严明，与群众上下一心，政治上无视“君臣上”，经济上“不分你我”，在短短三个月间，就先后占领了浙江睦州、婺州、处州、杭州等六州五十二县，革命力量发展壮大，“众殆百万”。
起义军的发展壮大，引起了宋徽宗的极大恐慌，他迅速派15万精兵去镇压。而方腊起义军占领杭州后，作出了分兵“尽下东南郡县”的决策，派部将方七佛率领六万人马进攻秀州(今嘉兴)，而后攻取金陵，与北宋“画江而守”。在秀州，方七佛大军遭遇宋军的顽强抵抗，实力悬殊，节节败退，退守帮源。由于叛徒告密，方腊不幸被俘，英勇就义。但起义军仍继续顽强斗争，直到次年三月才完全被镇压下去，起义失败。
方腊起义仅仅三个多月的时间，队伍就发展到上百万人，占领了浙江的六州五十二县，却在不到两个月的时间又很快失败，其主要原因是方腊起义军在面对北宋王朝的南下围剿时，在军事上采取了错误的消极防御的政策，一味固守革命根据地青溪帮源，致使起义军被困而死。而北宋王朝对外妥协退让，却对方腊起义军疯狂镇压，进一步暴露了北宋王朝的和反动。
方腊起义虽然失败了，但它沉重打击了北宋统治阶级的势力，并从根本上动摇了北宋王朝的腐朽统治，加速了北宋的覆灭进程，而起义军所表现出来的英勇奋战、宁死不屈的伟大革命精神，再次体现了中国人民富于革命的传统。
与发生在同一时期的宋江起义相比，方腊起义无论是规模还是影响，都要大得多。而且就人格魅力而言，英勇就义的方腊也明显比弃械招安的宋江更胜一筹。方腊作为杰出的农民起义领袖，推动了社会历史的进程。
【齐云山】齐云山位于安徽省黄山市休宁县，风景优美，因其最高峰廊崖“一石插天，与云并齐”而得名。齐云山之所以享有盛名，与方腊有莫大关系。方腊起义声势浩大，多次拒绝宋徽宗的招抚后便屯兵齐云山独耸峰上，抗击宋军的围剿。在齐云山上，方腊起义军居高临下，凭借险要的崖涧和天生的云雾，屡次打退宋军的进攻。但起义军中出现了叛徒，迫使起义军不得不下齐云山，之后方腊在帮源被俘，至今齐云山上仍有方腊雕像。
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