弘忍禅师问慧能是哪里人，想求取什么，慧能如实回答是岭南人，只求做佛。然而在当时，岭南都是少数民族，被中原绝大多数汉族人所鄙视，弘忍禅师大概也有此想法，就说：你是岭南人，怎么能做佛呢？不料慧能却说：“人虽然分南北，但佛并不分南北。”这令弘忍禅师震惊不已，于是让他留下来，在碓房舂米。八个月后，为了考验众弟子的禅解深浅，弘忍禅师命他们每人作一首偈语。身为上座和尚的神秀以一首“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”博得众人的赞赏。
闻此偈后，慧能要求也作一偈，他作的这一偈直到现在仍然被人们津津乐道，即“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍禅师得知此偈是慧能所作，就把他叫去，为他讲解经典，并将世代相传的法衣交给他，正式传他为六祖禅宗。为防止其他僧人争夺，弘忍禅师命他到南方暂时归隐。慧能谨遵师训，在广东四会一带整整隐匿了十五年，直到676年才引起人们的关注，也就是在此时，慧能才正式堕入佛门，剃发为僧。
至此，慧能为大众开示禅门，讲解佛法。一年后，慧能离开南方北上南华寺开山传法，有道俗上千人送行。之后37年，慧能一直在南华寺传教说法，其间，慧能应韶州刺史之邀在大梵寺讲经，他的弟子法海将他此次所语以及此后的一些法语汇编成书，就是现在的《法宝坛经》。在佛教史上，其言行记录能被称得上“经”的，除了佛祖释迦牟尼外，在各宗派中就只有慧能一人了。713年，禅宗六祖慧能在家乡新州国恩寺圆寂，享年76岁，第二年他的真身被弟子迁回曹溪，供奉于灵照塔。
慧能创立的禅宗是佛教史上的一座里程碑，标志着佛教中国化时期的结束。慧能的禅法破除了佛祖的权威，认为佛存在于心，世人都有佛性，因此人人可以成佛，这与儒家宣扬的性善论不谋而合，使禅宗向儒家大大地迈进了一步。在修行方法上，他提出“顿悟成佛”，人们无需世代修行，而且并非只能通过静坐才能成佛，只要内心不再攀援善恶，认识到自己的本心，自然可以见性成佛，促使禅宗进一步世俗化，这也是禅宗能迅速传播，扩大影响的重要原因之一。
中国禅宗最早以《楞伽经》相印证，晦涩难懂，到慧能时，他一改传统做法，用文句简单、易于理解的《金刚经》经义代替《楞伽经》。慧能的禅宗不加修饰，简单质朴，单刀直入求得开悟，摆脱了名相繁琐的思想束缚，使佛教教义大大简化。慧能以定慧为本，高度的理性化几乎脱离了神学色彩，其影响已经远远超出了宗教的范畴，涉及到哲学、文学、艺术等多个领域，如陆王学派的“心外无物”、“明心见理”等观点无疑是禅宗“自心是佛”、“明心见性”的翻版。
慧能一生弟子众多，最为著名的有行思、怀让、神会、慧忠、玄觉五人，他们得法后各成一派，形成了禅宗的五派法流，进一步将禅宗发扬光大。
随着历史的发展，人们对慧能的评价也越来越高，如今，慧能已经不仅仅是一位宗教领袖，而是被看作中国历史上一位重要的思想家，他的思想所包含的智慧和哲理至今仍在指导人们的生活。在英国国家图书馆广场上矗立的世界十大思想家塑像中，慧能与孔子、老子一起被尊为“东方三圣人”。
【禅宗】禅宗是中国佛教宗派之一，尊印度禅宗第28代祖师菩提达摩为始祖，“禅”是梵文的音译，原意为“静虑”、“思维修”，指一种集中精神的冥想。禅宗五祖的两个门徒神秀和慧能分别发展为北宗和南宗，而继承五祖衣钵的慧能被认为是中国禅宗的真正创始人，他创立的南宗也被视为正统禅宗。六祖慧能对禅宗的发展作出了巨大贡献，促使了中国佛教史上的一次重大改革，使禅宗广泛流传，到唐末五代达到极盛。
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