在政治方面，武帝采纳主父偃的建议，颁布“推恩令”，削弱了各诸侯国的势力；与之相应的是：加强监察制度、削弱丞相权力，进一步将权力集中到自己手中。而创立平淮军输法，设置刺史制度，也都是汉武帝的创举。就这样，体现着法家“以法治国，不避亲贵”的一整套政治制度建立起来，并成为以后历朝历代帝制的范本。
在经济方面，武帝将货币进行统一，禁止各诸侯铸钱；颁布“算缗”、“告缗”令，征收商人资产税；将冶铁、煮盐等高利润的商品收归官营；兴修水利，在西北实行屯田政策，增强了国家经济实力。
为了充实中央的军事力量，武帝不但大举改革兵制，还将兵权收归中央。而在军事实力极大增强之后，汉武帝开始实行强硬的外交政策，多次发动对匈奴的战争，解除了匈奴对汉的威胁。汉武帝派张骞出使西域，不仅成功抵制了匈奴在边境的骚扰，还成功开辟了丝绸之路，扩大了对外贸易。值得关注的是，汉武帝还曾派兵攻入越南，在当地设立郡；新疆和甘肃地区也在武帝时期纳入了汉朝的版图。
汉武帝一生迷信鬼神方术，并为此花费大量钱财；再加之长年远征耗资巨大；而他本人也在数次游历中挥霍无度。这导致在他晚年时，国家财政出现危机，激起人民的反抗。这时的汉武帝失去了往日的审慎，使用皇帝惯用的国家机器，残酷的将起义镇压下去。不仅如此，他对“巫蛊”之言的深信不疑，使他失去了理智，对最亲的人施以毒手，导致骨肉相残。
后人常将汉武帝与秦始皇相提并论，但却不仅仅着眼于他们的丰功伟绩，还将他们的暴政相比较。但是，汉武帝显然比秦始皇高明得多，他懂得自我反省，在年近70岁时，他向天下臣民发布了《轮台罪己诏》，深刻反省自己的错误，从而避免了重蹈秦朝之覆辙。
汉武帝是刘邦之后对汉朝做出巨大贡献的一位君王，但由于他晚年的暴政，导致后人对他褒贬不一。有人说他深谋远虑，将汉朝带入一个鼎盛时期；也有人说他挥霍无度、迷信、刑罚严厉，给人民造成沉重的负担。但无论人们评价如何，有一点是不可否认的，即在汉武帝统治时期，以汉族为主体的统一的多民族国家得到巩固，中国开始以一个高度文明和富强的国家闻名于世界。
【罪己诏】《罪己诏》是一种御用文书，早在禅让制时期就出现了。这种文书一般是在民众与朝廷的矛盾激化、国家将面临内战时，由帝王亲自撰写己过，公布于天下，以取得百姓的谅解，达到“使民心悦,天意回”的一种手段。成王、秦穆公、汉武帝、唐德宗、宋徽宗、清世祖,都曾经颁发过《罪己诏》。
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