1911年11月，湖北都督黎元洪在帝国主义的授意下，以军事失利为由，竭力主张和谈。11月26日，英国驻汉口总领事葛福出面“调停”。孙中山为避免无休止的战争给中国带来更大的破坏，同意议和。12月初，南北达成停战协议。革命军派出伍廷芳作为代表出面，并提出清朝皇帝退位、选举总统、建立共和政府等条件。而袁世凯则派出著名的外交家唐绍仪作为全权代表。南北议和的最终结果是：确定共和体制、优待清室、推举袁世凯为大总统。袁世凯见大势所趋，随后答应让清帝退位和自己效忠共和。
1912年（民国元年）2月13日，袁世凯信誓旦旦地向南京临时政府保证：“中国再也不会有皇帝了”。同年4月1日，孙中山正式让位，向袁世凯递过中华民国大总统的大印。
袁世凯继任大总统后，一面与政府里的革命派暗自较量，一面积极谋求币制改革。他设立币制委员会，专门聘请荷兰货币金融学博士卫斯林为名誉顾问。现在收藏家们极为钟爱的“袁大头”便是在这种情况下进入市场并流通的。“袁大头”在重量、成色上有严格的管理，至1915年底，银元成为主宰市场的老大。
时间回到1914年底，袁世凯先是废除民国的《临时约法》，接着撤销国务院。1915年12月11日，他请了很多人来“上书”，推戴他为“中华帝国大皇帝”。于是，民国五年（1916年）成了“洪宪元年”，袁世凯正式加冕。
由于他的一意孤行，北洋军阀内部危机四伏。云南在蔡锷的领导下宣布独立，贵州、广西、浙江、四川、陕西、湖南等省纷纷响应。一时间，袁世凯似乎成了全国的头号敌人，连好哥们段祺瑞也问他要军政实权。袁世凯知道，同样的手段不可能再第二次得逞。
1916年3月22日，袁世凯宣布取消帝制，恢复“中华民国”年号，只是此时已经没有人愿意买他的账。同年5月，袁世凯忧郁成疾。6月6日，这位风云人物咽下了最后一口气。在他的身后，留下了世人无尽的议论，留下了中华民族无尽的叹息。
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